中草药药源有植物、动物和矿物，其中以植物药占绝大多数，使用也更普遍，所以古代相沿把药学叫做“本草”学。这些药物的应用充分反映了中国历史、文化、自然资源等方面的若干特点，有着独特的理论体系和应用形式，所以中国人民把它你为“中药”。而“本草”学也相应地称为“中药学”或“中草药学”。“中草药学”就是专门介绍各种中药的采制、性能、功效及应用方法等知识的一门学科。
几千年来，中草药一直被中国人民用作防治疾病的主要工具，日渐积累宝贵的用药知识，并形成一整套中药理论体系。在先秦时期，已有不少关于药物的文字记载。到了东汉末期（公元二世纪），我国现存最早的一部药典--《神农本草经》诞生。本书载药365种，是汉以前药学知识和经验的总结。书中还简要而完备地记述了药学的基本理论。
南北朝时期，雷敩著《炮炙论》叙述各种药物通过适宜的炮炙，可以提高药效，减轻毒性或烈性，从而发展了药物加工技术。梁代陶弘景（公元456--536年）着《神农本草经集注》，对魏晋以来三百余年间药学的发展作了总结，载药达七百三十种。又创用药物按自然属性分类的方法。
唐代显庆四年（公元659年），李勣、苏敬等人主持编写了《新修本草》。全书卷帙浩博，收载中国和外国输入药物达844种。开元年间（公元713--741年），陈藏器编成了《本草拾遗》，书中将各种药物功用概括为十类，从而提出了著名的“十剂”，为中药临床分类最早的设想。
宋代本草学，以唐慎微的《经史证类备急本草》最具代表性。该书收载药物达一千四百多种。
元代，忽思慧所着《饮膳正要》，总结和发展了饮食疗法。
明代是中草药发展史上最辉煌的时期。李时珍（公元1518--1593年）对古代本草学作了全面整理、总结和提高，并吸取了大量的民间药和外来药，写成了伟大的医学巨著《本草纲目》。该书载药1892种。按药物的自然属性，分为十六纲、六十类。这种科学的分类法，是中古本草学最完备的分类系统。
继李时珍之后，清代的赵学敏（约公元1719--1805年）对民间草药作了广泛搜集和整理，于1765年刊行《本草纲目拾遗》载药921种，新增药物达716种之多。
中草药学自汉代到清代，各个时代都有它的成就和特色，而且历代相承，日渐繁富。到了现代，中草药已达5000种左右。今后，中草药学的发展，仍有广阔的前途。