衰老是人类正常生命活动的自然规律，人类的机体在生长发育完成之后，便逐渐进入衰老（或称衰退）的过程。探讨衰老的概念、原因和衰老时的生理、病理改变，以至防止衰老的措施，是十分重要的。
衰老可分为两类，即生理一性一衰老及病理一性一衰老。生理一性一衰老系指随年龄的增长到成熟期以后所出现的生理一性一退化，也就是人一体在体质方面的年龄变化，这是一切生物的普遍规律。另一类为病理一性一衰老，即由于内在的或外在的原因使人一体发生病理一性一变化，使衰老现象提前发生，这种衰老又称为早衰。
一、衰老的原因
中医学在对衰老原因的认识上，非常重视脏腑功能和一精一气神的作用，又很强调一陰一陽一协调对人一体健康的重要意义。兹简述如下。
1、肾一陽一亏虚 肾为先天之本，人的生长发育衰老与肾脏的关系极为密切。《素问·上古天真论》中“女子七七”、“丈夫八八”的一段论述，即是以肾气的自然盛衰规律，来说明人一体生长、发育、衰老的过程与先天禀赋的关系，从而提示衰老的关键在于肾气的盛衰。
肾属水，主藏一精一，为元气之本，一身一陰一陽一生化之根。肾的盛衰影响着元气的盛衰和生化功能的强弱，肾虚则元气衰，元气衰则生化功能弱，人的衰老就会加速到来。
2、脾胃虚衰 脾胃为后天之本，水谷皆入于胃，五脏六腑皆禀气于胃。若脾胃虚衰，饮食水谷不能被消化吸收，人一体所需要的营养得不到及时补充，便会影响机体健康。从而加速衰老，甚至导致死亡。《内经》明确指出一陽一明为多气多血之经，而“一陽一明脉衰，面始焦、发始堕”是衰老的开始表现。
脾胃属土，为一身气机升降之中枢，脾胃健运，能使心肺之一陽一降，肝肾之一陰一升，而成天地一一交一一泰。若脾胃虚损，五脏之间升降失常，就会产生一系列的病变，从而影响健康长寿。
3、心脏虚衰 心藏神，主血脉，《素问·灵兰秘典论》称其为“君主之官”。心为生命活动的主宰，协调脏腑、运行血脉。心气虚弱，会影响血脉的运行及神志功能，从而加速衰老，故中医养生学尤其重视保护心脏。认为“主明则下安，以此养生则寿，……主不明则十二官危”。
4、肝脏衰惫 肝藏血，主疏泄，在体为筋，关系到人一体气机的调畅，具有贮存和调节血量的作用。如《素问·上古天真论》说：“七八，肝气衰，筋不能动”，即说明人一体衰老的标志之一——活动障碍，是由肝虚而引起的。
5、肺脏衰弱 肺主一身之气，《素问·六节藏象论》说：“肺者，气之本”。肺气衰，全身机能都会受到影响，出现不耐劳作，呼吸及血液循环功能逐渐减退等衰老表现。
6、一精一气衰竭 一精一气是人一体生命活动的基础，人的四肢、九窍和内脏的活动以及人的一精一神思维意识，都是以一精一气为源泉和动力的。因此，尽管人一体衰老的因素繁多，表现复杂，但都必然伴随着一精一气的病变，一精一气虚则邪凑之，邪势猖獗则一精一损之，如此恶一性一循环则病留之。《素问·一陰一陽一应象大论》曰：“年四十，而一陰一气自半也，起居衰矣；年五十，体重、耳目不聪明矣；年六十，一陰一痿、气大衰、九窍不利、下虚上实、涕泣俱出矣”。具体阐述了由于一陰一精一陽一气的亏损，人一体会发生一系列衰老的变化。
7、一陰一陽一失调 一陰一陽一的盛衰是决定寿命长短的关键，保持一陰一陽一运动平衡状态是延年益寿的根本。《素问·一陰一陽一应象大论》中就明确指出人的衰老同一陰一陽一失调有关，即“能知七损八益，则二者可调，不知用此，则早衰之节也”。可见，一陰一陽一失调能导致衰老，而调节一陰一陽一就有抗衰老的作用，人到中年以后，由于一陰一陽一平衡失调，机体即可受到各种致病因严的侵袭，从而疾病丛生，出现衰老。
二、早衰的原因
（一）社会因素
《素问·疏五过论》指出：“故贵脱势，虽不中邪，一精一神内伤，身必败亡”。由于社会地位的急剧变化，会给人带来一精一神和形体的衰老。
现代医学研究表明，很多一精一神疾病和躯体疾病，都与激烈的竞争，过度紧张的社会生活有直接关系，如美国综合医院门诊部对病人进行随机研究，发现65％的病人，与社会逆境、失业、工作不顺利、家庭不和等因素有关。不合理的社会制度、恶劣的社会一习一俗、落后的意识形态，以及人与人之间种种斗争矛盾等，都可使人一体代谢功能紊乱，导致早衰。
（二）自然环境
《素问·五常政大论》中指出：“高者其气寿，下者其气夭”。高，是指空气清新，气候寒冷的高山地区；下，是指平原地区。因为“高者气寒”，生物生长缓慢，生长期长，寿命也就长。而“下者气热”，生物生长较快，寿命就相应短促。
现代研究认为，自然环境对人一体健康影响很大。当有害的环境因素长期作用于人一体，或者超过一定限度，就要危害健康，促进早衰。如空气污染造成空气中过氧化物增加，衰老是和体内过氧化脂质的生成同时发展的。此外，污染的空气中可含有功多的致癌物质，如苯胼蓖、朕苯胺、α-萘胺等。有些工业废水上百万吨倾入一江一湖，以致出现鱼类大量死亡；严重水污染造成一人慢一性一铅、砷、镉中毒等。
（三）遗传因素
大量事实证明，人类的衰老和遗传有密切关系，因遗传特点不同，衰老速度也不一样。正如王充在《论衡·气寿篇》中所说；“强寿弱夭，谓禀气渥薄也……夫禀气渥则其体强，体强则寿命长；气薄则其体弱，体弱则命短，命短则多病寿短”，“先天责在父母”，先天禀赋强则身一体壮一盛，一精一力充沛，不易变老。反之，先天禀赋弱则身一体憔悴，一精一神萎一靡一，变老就提前或加速。
（四）七情太过
此指长期的一精一神刺激或突然受到剧烈的一精一神创伤，超过人一体生理活动所能调节的范围，就会引起体内一陰一陽一气血失调，脏腑经络的功能紊乱，从而导致疾病的发生，促进衰老的来临。我国民间有“笑一笑，十年少”，“愁一愁，白了头”的谚语，就是这个道理。正如《吕氏春秋》中所说的：“年寿得长者，非短而缓之也，毕其数也。毕数在乎去害。何谓去害？……大喜、大恐、大忧、大怒、大衰，五者损神则生害矣”。
（五）劳逸失度
《素问·上古天真论》曰：“以妄为常……故半百而衰也”，这里明确指出，把妄作妄为当作正常的生活规律，只活到五十岁就已显得很衰老了。所谓妄作妄为，是指错误的生活方式，它包括范围很广，如劳伤过度，房劳过度，过于安逸等等。