随着生产力的发展，水利的兴修，铁器的使用和牛耕的推广，春秋中后期，各诸侯国的经济得到不同程度的发展，政治形势也产生了相应的变化。最重要的是诸侯国内部卿大夫的势力逐渐发展起来，著名的如鲁国的三桓，齐国的田氏，晋国的六卿。他们利用自己的经济实力，控制和瓜分公室，并互相争斗，以扩充领地。晋国的六卿争斗到最后，剩下韩、魏、赵三家。周威烈王二十三年 （前403年），周王正式承认三家为诸侯。周安王十一年（前391年），田民废除了齐康公，自立为国君，也得到周王的承认。三晋和田氏的胜利，宣布了强者生存、弱者淘汰的残酪政治法则。于是，以魏国的李悝改革为起点，各国争相进行以富国强兵为目标的变法运动。变法的核心是将劳动者固着到土地上，以增加国家的赋税收入。社会文明程度的加深，使统治者对物质享受的贪欲急骤膨一胀。增加剥削量的最直接的办法，是掠夺更多的土地，而掠夺土地的最便捷的途径是战争。所以，这个时期，战争愈来愈多，愈打愈大。据统计，从周元王元年（前475年）至秦王政二十六年（前221年） 的二百五十五年中，有大小战争二百三十次。战争打起来，双方动辄出动几万至几十万人。西汉末年的刘向，将有关这段历史的各种资料编成一本书，取名《战国策》，从此，人们都将这一历史阶段称为战国时期。
战国时期最有实力的是齐、楚、燕、秦、韩、赵、魏，人称“战国七雄”。魏文侯（前445年－前36一9年在位）任用李悝进行改革，尽地力之教，建立武卒，重用吴起、西门豹等人治理地方，发展经济，成为战国初期第一个强国。魏武侯时，吴起受魏相公叔排挤，离魏至楚。周安王二十年（前382年），楚悼王任用吴起进行变法，裁减冗官，废除贵族的世卿世棣，明法审令，禁止私门请托，也日益强盛了起来。但楚国旧势力太强，楚悼王刚死，吴起就被乱箭射死。魏惠王将国都迁至大梁，招徕士人，发展水利，对外用兵，图谋吞并以濮一陽一为都城的卫国，引起周围国家的不满。这时，齐威王任用邹忌等人进行改革，大力整顿政治，鼓励臣民进谏，制定法律，招抚流亡，经济迅速发展，成为实力仅次于魏的大国。周显王十六年（前353年）的桂陵之战和周显王二十八年（前341年）的马陵之战，齐国以田忌为将军，孙膑为军师，用奇计打败了魏军，从此，齐国成为中原最强的国家。为了满足对人才的需求，齐宣王扩建位于齐都临淄的稷下学宫，对前来稷下的学者，给予土大夫的优厚俸禄和舒适的生活待遇，让他们专心学术，培养弟子，促进了学术的进步和繁荣。
周显王十三年（前356年）和十九年（前350年），秦孝公任用商鞅进行的变法最为彻底。商鞅变法鼓励人口增殖，重农抑商，废除世卿世禄制度，奖励军功，编制户口，实行连坐之法，使秦国成为战国中期以后最为强大的国家。虽然后来商鞅被车裂而死，新法却并未废止。齐国和秦国东西对峙，展开了争取其它诸侯国、孤立对方的斗争，而韩、魏、赵、楚、燕等国，则在联秦抗齐和联齐抗秦中摇摆。这时，出现了两个著名的政治家－－张仪和公孙衍，他们分别连横（分化六国）和合纵（联合抗秦），导演了一幕生动悲壮的活剧。
强大起来的秦国，不断地向东方扩张领土。周显王四十年（前329年）魏人张仪来到秦国，向惠文君上连横之策，建议与魏、楚相亲善，接着在魏、楚的配合下，进攻韩国的新城和宜一陽一，将军队开到洛一陽一，挟天子以令诸侯，最后再回过头来攻取魏、楚的领土，迫使天下诸侯都西面事秦，完成称王的大业。这一策略正中惠文君下怀，遂以张仪为客卿。张仪一再鼓动秦军攻打魏国，又将所夺土地还魏，迫使魏国首先事秦，纳上郡十五县予秦，对其它东方国家形成很大的威胁，张仪被任命为秦的国相。周显王四十六年（前323年），魏将公孙衍行合纵之策，促使魏、韩、赵、燕、中山五国互相承认对方君主为王，以联合抗秦。但不久，楚国就派兵伐魏，公孙衍的策略受到挫折。魏相惠施联合齐、楚的活动也遭到失败，被驱逐。魏惠王受到齐楚的打击，不得不于周显王四十七年（前322年）任用张仪为魏相，想联合秦、韩之兵以伐齐、楚。但张仪的真正意图，是要魏国首先事秦，而让其它诸侯国仿效。魏惠王没有听从张仪的意见，在齐、楚、燕、赵、韩等国的支持下，于周慎靓王二年（前319年），赶走张仪，以公孙衍为魏相。次年，公孙衍发动魏、楚、燕、赵、韩五国第一次合纵攻秦，以楚怀王为纵长，被秦击溃。
此后，秦不断进击三晋，又利用巴蜀互攻的机会，出兵占领了巴蜀全境，获得了一个富庶的后方基地。周慎靓王五年（前316年），燕王哙将王位让给国相子之。子之为王三年，国内大乱，将军市被与太子平结一党一进攻子之，百姓反攻，杀太子平和市被，死者数万。齐宣王乘机派兵伐燕，五十余日，就攻取燕国全境。由于齐军大量杀戮平民，燕人起而反抗，齐军被迫撤退。但此事证明，齐国的力量仍相当强大。同时，齐与楚结盟，更加强了齐与秦抗衡的力量。
为了破坏楚、齐联盟，周赧王二年（前313年）张仪出使楚国，使楚与齐绝交。当楚怀王察觉受骗，又发兵攻秦。秦军在丹一陽一打败楚军，攻取楚国的汉中地六百里。张仪又说服韩、赵、燕与秦连横。周赧王十四年（前301年），齐、韩、魏联合政楚，杀楚将唐昧。周赧王十六年（前299年），楚怀王受骗往秦，被扣留，最后死于秦国。从此，楚国一蹶不振。
周赧王八年（前307年），赵武灵王实行胡服骑射，改传统的甲兵为骑兵，改车战为运动战，使赵国的军事实力大为增强，成为秦国向东发展的新障碍。秦昭王为了打击赵国，派穰侯魏冉到齐， 约齐闵王与秦昭王同时称帝，联合五国攻赵。游说家苏秦识破了秦的一陰一谋，劝告齐闵王放弃帝号，发动合纵，会合燕、韩、魏、赵等五国军队，于周赧王二十八年（前287年）联合政秦，秦被迫割地给魏、赵以求和。此后，赵将赵奢、廉颇，赵相蔺相如一再粉碎了秦人的军事进攻和外交重压，捍卫了赵的尊严和国土。
齐军从燕国撤退后，继位的燕昭王奋发图强，卑身事贤，以图雪耻复仇。周人苏秦和魏人乐毅受到重用。乐毅帮助燕昭王进行政治改革，使燕国迅速得到恢复和发展。苏秦则作为间谍出使齐国， 劝说齐闵王伐宋、攻楚，以削弱齐的力量。二人并与赵、魏、楚等国约定，联合伐齐。周赧王三十一年（前284年），燕将乐毅率燕、赵、秦、魏、楚五国之兵，联合攻齐，一直攻破齐都临淄，夺其大部分疆土，虽然后来齐将田单收复了失地，齐国从此再也没有与秦抗衡的力量。
周赧王三十七年（前278年），秦将白起攻破楚都郢城，揭开了秦国统一战争的序幕。楚国避秦军威势，迁都于陈，一爱一国诗人屈原痛感国家沦亡，投汨罗江自尽。周赧王四十四年（前271年），客卿范雎向秦昭王献“远交近攻”之策，就是与远方国家结盟，集中力量先打败邻近的国家，再逐步兼并其它各国。秦昭王纳范雎之策，于周赧王五十年（265前年）出兵伐韩，封闭上一党一郡与韩都城新郑的联系，迫使韩国将上一党一献给秦。上一党一军民向赵求救，赵派老将廉颇率军驻守长平，声援上一党一。周赧王五十四年（前260年），秦派大将王龁夺取上一党一，与廉颇军在长平对峙。廉颇加固壁垒，以守为攻，打破了秦兵速战速决的计划，双方僵持达四月之久。秦用反间计，使赵国以年轻气盛且只会纸上谈兵的赵括代替廉颇为长平赵军统帅。秦国同时秘密地换来大将白起。赵括一到前线就主动出击，白起派出奇兵分割赵军，并将赵括包围起来。赵军被围断粮四十六天，杀人以食，军心大乱。赵括冒险突围，当场丧命，全军大败。白起将赵军四十万降卒全部活埋。长平之战是秦国与他在中原最后一个强手的决战，也是战国最后一次大战。至此，东方六国都已不再是秦国的对手。
长平之战前，东方出现了著名的战国四公子，即齐国孟尝君田文、赵国平原君赵胜、魏国信陵君无忌、楚国春申君黄歇。他们礼贤下士，广招宾客，关心国事，谋取权势，采取镑种公开的秘密的、光明的卑鄙的手段对付秦国的入侵和挽救本国的灭亡。长平战后，秦军乘势包围赵都邯郸。秦军的残杀，激起了赵人的义愤和别国的恐惧，在危急存亡面前，楚春申君、魏信陵君率军与赵军内外夹攻，大败秦军。燕太子丹甚至派遣荆轲去刺杀秦王政。然而，历史的大潮已无法扭转，六国终于未能摆脱亡国的命运。
战国时，周王室连名义上的共主地位也没有了，但仍在洛一陽一一带勉强维持。西周初年营建洛邑时，共修建了两座城。西边的方十七里，叫王城，东边的小些，叫成周。战国时，由于王室内部争权和分封，先后出现了居于王城的西周公和以巩邑（今河南巩县）为都城的东周公，真正天子的周显王寄居于东周公治下。周赧王五十九年（前256年），秦军攻取韩国的一陽一城（今河南登封东南）、负黍（今登封西南）二地，斩首四万。西周君联合诸侯军队出伊阙（今河南洛一陽一南）攻秦，以隔断秦与一陽一城的通道。秦昭王于是发兵攻西周，西周君不得不将其三十六邑全部献给秦，西周灭亡。同年，周赧王死去，作为天子之国的周朝不复存在。秦庄襄王元年（前249年），秦相吕不韦带兵灭东周公。
秦自孝公时商鞅变法，中经秦惠王、武王、昭王，一百余年间，建立了比较巩固的中央集权的统治，注重水利和农业生产，奖励军功，军队装备优良，又充分利用客卿为秦谋划作战，在诸侯国中越战越强，终于打败了东方各个强大的敌手，成为天下第一的强国。秦孝文王立一年（前250年） 而卒，秦庄襄王继位，商人出身的吕不韦为丞相，第二年就率兵灭东周，取韩之成皋、荥一陽一，建三川郡。次年，秦军击赵，伐韩，在上一党一设太原郡。庄襄王三年（前247年）死，十三岁的秦王政继位，他就是后来的秦始皇。秦王政五年（前242年），秦军攻魏，夺其酸枣等二十城，设东郡，又于秦王政六年（前241年）粉碎了楚、赵、魏、韩等国第四次，也是最后一次合纵对秦的军事进攻，还用反间计除掉了反秦最激烈的魏信陵君。至此，在疆土广大兵强马壮的秦国面前，东方六国君主形同于秦的郡县长官。
秦王政九年（前238年），平嫪毒之乱，嬴政亲自执掌政权，随即出动大军，以摧枯拉朽之势，横扫六国旧势力，史称秦灭六国。于十七年（前230年）灭韩，二十二年（前225年）灭魏，二十四年（前223年）灭楚，二十五年（前222年）灭燕、灭赵，二十六年（前221年）灭齐，终于建立了中国历史上第一个统一的多民族的中央集权的国家，历史翻开了新的一页。