苟颓，代地人。他的曾祖父苟乌提，登国初年(386)，为太祖建立了功勋，赐爵为吴宁子。其父苟洛跋，曾任内行长。苟颓一性一情厚重，寡言少语，严厉刚毅，清廉正直，武力过人。后被擢升为中散，为官细心恭谨。世祖征讨南方，以苟颓为前锋都将，每逢临敌对战，苟颓经常率先冲锋陷阵。世祖到达长江，给苟颓赐爵为建德男，加授宁远将军。回到朝廷之后，苟颓迁任奏事中散，掌管凉州作曹。又迁任内行令，转给事中，迁司卫监。以本将军任洛州刺史。苟颓为政刚直严厉，抑强扶弱，山蛮都畏惧他的威猛，不敢前来侵犯一騷一扰。承明元年(476)，文明太后令朝中文武百官推举才能可以干事、为人足以委托依赖的人，于是朝廷公卿都推荐苟颓应选。朝廷征召颓回京授任为散骑常侍、殿中尚书，进封爵位为成德侯，加授为后将军。太和元年(477)，加授苟颓为散骑常侍，不久迁任侍中、安东将军、都曹尚书，晋爵为河南公。
苟颓为人品端喜欢直言，尽避文明太后生杀予夺很不公允，苟颓进言也至为恳切，从来不曾阿谀逢迎。李斤、李敷被杀的时候，苟颓曾为他们二人极力谏劝，文明太后不听。太和三年(479)，苟颓迁任征北大将军、司空公，晋爵为河东王。
皇帝行幸三川，苟颓留守京师，僧人法秀一陰一谋反叛朝廷，苟颓率禁卫乘其不备进行搜捕，把他们全部抓获，朝廷内外太平无事。皇帝征伐得胜回都，在宗庙设宴，宴席之上文明太后对苟颓说：“当事变发生的时候，你如果稍有迟疑不立即进行收捕，处置不当，那么事情的后果就难以设想了。如今京城周围不受一騷一扰，宗庙社稷得以安宁，实在是你的功劳啊。”太和七年(483)，皇帝下诏说：“苟颓身居三公，不负于这种委托，历奉四朝君主，功绩传布遐迩。应当受到特殊的尊崇，以表彰他的功勋。从此以后，可以永久受到免除处罚的优厚待遇。”太和十三年(489)苟颓去世。高祖久久地为他沉痛哀悼。并且赐予他丰厚的葬殡用的财物，赠谥号为僖王。