刘文晔，为人很有志向节一操一，综览群书，轻财重义。太和年间，刘文晔因其从兄刘闻慰反叛到南朝而连坐获罪，与两个弟弟刘文颢、刘季友被贬徙到北方边地，高祖特许让他回到代都。
高祖曾驾幸方山，刘文晔在路旁大声叫道：“请求朝见圣上，申说我长期的冤屈。”高祖派尚书李冲宣诏问刘文晔说：“你有什么话要说，可听你当面尽情申述。”于是皇帝接见刘文晔。刘文晔申述说：“臣的俗陋的家族，原籍在平原，往日由于慕容氏之乱，流离到黄河以外，定居在齐地以来，已有八九十年。太平真君十一年(450)，世祖太武皇帝巡视长江的时候，我才只两岁，跟随外祖父鲁郡太守崔邪利在邹山归属魏国。崔邪利蒙朝廷赐给四品官职，任命为广宁太守。由于臣年龄尚小，没有被授官。到天安初年(466)，皇威远被南方，臣亡父刘休宾，是刘宋的持节、兖州刺史，戍守梁邹。当时慕容白曜因我父亲身居全齐险要之地，水陆交通的要冲，青冀二城，往来要道，三城鼎峙，共同抗拒王师。慕容白曜得知臣母子原先住在代京，就上表请求让我母子前去安慰父亲。臣立即奉先帝诏令，乘坐驿车去到军中，先帝又赐给亡父官爵。慕容白曜派右司马卢河内等人送我母子到梁邹。臣见到亡父之后，详细申说先帝皇恩。他说：‘我蒙受本朝一宠一遇，捍卫守御在边境之地，家中老幼百口人，都在这两座城中。我倘若一人先降，家中百口必定遭到诛灭，既不能守诚于本朝，又使家中老幼受到诛杀，难道能忍为人臣以侍奉大魏吗？你可以把我的意思转告慕容仆射，投降大魏的主意已定，等到平定历城之后，立即带领士众到军前归诚。’历城被攻克之后，慕容白曜派许赤虎送我和崔道固之子崔景业等到梁邹。亡父见到许赤虎带去的信，深深感激圣朝远送妻儿，又知道天命注定要归附，就带领一万部下，以其城诚心归降。后臣父乘驿车到达代都，按惯例作为门客。臣个人罪孽深重，亡父于延兴二年(468)与世长辞，一片至诚之心，未能得到申展。像我这样的情况的人，都蒙受荣爵，只有我独独受到压抑，功勋授予大概是因人而异。”高祖说：“你诉求父亲的赏赐，但你父亲并无功勋。历城是齐地西边的关隘，归附朝命而请求降顺。梁邹是个小的戍城，怎么能得以保全？你父据梁邹归诚，有多大的功劳。”刘文晔回答说：“诚如圣上意旨，但愚臣的看法，还没有申述明由。为什么呢？古时乐毅攻破齐国七十余城，仅有即墨独存，这难道不是根亡而枝立吗？而且降顺的人，考察古今之事，没有不是由于情况危机而被迫如此的。所以黄权走投无路而归降，得以列地封侯。薛安都、毕众敬在危急之时而投命，都接受了茅土之爵。论古就如彼，说今则如此，我处于明明之世，却不及于他们。我私下考虑梁邹城池严固，地势居于中齐，城中粮食可吃十年，弓箭数千万，比之于升城，不可同日而语。升城尚且能固守数十天，杀伤甚众，假若臣亡父固守梁邹孤城，那就不是一朝可以攻克的。”高祖说：“历城已经攻陷，梁邹便在手掌之中，何须烦劳兵力。”刘文晔说：“如果像圣上所说，慕容白曜就应当穷兵极意，攻城取胜于俯仰之间，为什么还要上派许赤虎传信，下靠知变的城中之民？”高祖说：“你父亲这种功劳，本来就很少，就凭你的才气能力，难道还要倚仗对父亲的深情。”刘文晔说：“臣愚劣无知，文武都不能施展，纵使呼叫之一声遍及原野，也没有被朝廷听到的时日，幸赖遭逢圣明的气运，历万死而犹能生存。但臣私下得见徐兖是贼寇的边境要地，徐兖二州归降以后，各边戍尽为魏国所有。而东徐州刺史张谠所戍守的一团一城，仅只包括两个郡而已。徐兖二州归降后，张谠仍旧闭门拒降，朝廷授予他刺史之职，他才来归附。他父子二人，都蒙受封为侯爵。论功比勤，他都不强于我的父亲。”高祖说：“你引出张谠这个人，张谠的事与你父亲略有差异。”刘文晔说：“臣不知道差异在什么地方。”高祖说：“张谠一开始就来表示归降的诚意，最终也没有失去信用。你的父亲在前不是早已觉悟，在后又据城拒守，怎么能说没有差异？”刘文晔回答说：“张谠父子，开始有归顺投诚之名，后来却有闭门拒守之罪，以功补过，免予治罪就是幸运了。臣又见崔僧..的母亲和弟弟，跟随他的叔父崔道固在历城。崔僧..老远听说魏军王威已至历城，恐怕母弟二人城陷身亡，就督率乡里之众要来救援。他到达郁洲的时候，历城已经被攻克，只得束手归诚，以救母弟之命。圣朝嘉奖他前来归顺，赏给他三品之职。臣亡父的诚心，难道比崔僧..还有不及的吗？”高祖说：“崔僧..身居东海，去留都任凭他自己的本意，来则有他的职位，去则为他人之臣，由于这个缘故才奖赏他。你的父亲被围困在一座孤城，该城已是属我所有，所以对他不予封赏。”刘文晔说：“亡父据城归附魏国，这是最大的公；崔僧..怀着自己的主意而来，这是为一己之私。为私的人受赏，至公之人得不到酬报，臣看不出其中正确之处。”高祖听了笑而不言。
比部尚书陆睿叱责刘文晔说：“即使是先朝错误地奖赏了崔僧..，难道现在可以又错误地奖赏于你吗！”刘文晔说道：“先帝是大魏中代的圣主，与日月同辉，和尧舜并重，又有善于治理国家的宰相，现在你说先帝是错误的赏赐，难道不是对先朝的诬蔑吗？”尚书高闾说：“你认为母弟与妻儿谁更为重要？”刘文晔说：“母弟为重要。”高闾说：“你既然知道母弟更为重要，那么朝廷赏赐崔僧..就是对的。你的父亲是为妻儿而来，事情不是相反的吗？”刘文晔说：“崔僧..如果没有母亲弟弟，他会前来归降吗？”高闾说：“当然不会来。”刘文晔说：“像崔僧..前往解救母弟之难，这是他的私心。而亡父本是大丈夫，立身处世，难道能为了顾惜妻儿而有损于高尚的节一操一吗！迸时乐羊食子，他有所顾惜吗？亡父的本心，其实不是为顾惜妻儿，他之所以归附朝廷的原因，是自知商不能敌周，天命有所归属。”高祖对刘文晔说：“你所申诉的事，也颇有道理。奖赏应当从重，处罚应当从轻，不久我将会敕令对你酬功叙官。”刘文晔流泪说：“臣愚钝至极，恐怕再无机会见到圣上，陛下已经给予我仁慈和恩泽，希望能敕令有关部门，特别赐予我朝廷恩禄。”高祖说：“王者无戏言，不必如此殷勤急切。”不久，赐予刘文晔爵位为都昌子，他受到朝廷很好的待遇。后授任他为协律中郎，改授羽林监。世宗即位后，刘文晔任高一陽一太守。延昌年间，刘文晔去世。朝廷追赠他为平远将军、光州刺史，定谥号为贞。