魏景初三年，曹叡病死。死前遗命太尉司马懿、大将军曹爽扶太子曹芳继位。曹芳当年八岁。曹爽为人谨慎，一切大事都与司马懿商议定度。曹爽门下何晏等人劝告：“主公大权，不可委托他人，免生后患。”曹爽猛然醒悟，便奏请曹芳加封司马懿为太傅，实夺了司马懿兵权。司马懿于是推病不出，二子司马师、司马昭也都退居闲职。
曹爽即掌大权，便大兴土木，广选美一女，每日与何晏等人饮洒作乐。曹爽又喜欢打猎，弟弟曹羲劝道：“兄长威权太重，却喜欢出外游猎，倘若被他人算计，悔之不及。”曹爽不听。曹爽一向专权，不知司马懿虚实。正好魏主任命李胜为荆州刺史，便令李胜去向司马懿辞行，暗探消息。门人报知司马懿，司马懿连忙摘去帽子，披了头发，上一一床一拥被而坐，让两个婢女扶在两侧。李胜到了一床一前，说被天子封为荆州刺史，特来辞行。司马懿道：“并州地近朔方，应该好好守备。”李胜道：“是荆州刺史，不是并州。”司马懿笑道：“你刚从并州来？”李胜道：“是汉上荆州。”司马懿大笑道：“哦，你从荆州来！”李胜道：“太傅为何病成这样了？”左右道：“太傅耳聋。”李胜便让左右取来纸笔，写了字给司马懿看。司马懿道：“我真是耳聋了，你此去保重。”说罢，用手指着嘴。婢女忙端来汤药，司马懿伸过头去喝，汤水流满了衣襟。司马懿哽咽道：“我如今年衰多病，命在旦夕。二子不才，请先生多指教。先生如见了大将军，请他千万照看。”
李胜回来见了曹爽，曹爽大喜道：“此人一死，我可以无忧了！”一日，曹爽请曹芳出城祭祀先帝，曹爽与三个弟弟也都随行。司农桓范劝道：“主公总督兵马，不宜兄弟齐出。如城中有变，如何是好！”曹爽大骂道：“谁敢作乱！不必多言！”
司马懿见曹爽出城，大喜，便聚集旧日手下破敌之人，并家将数十。司马懿先让心腹大臣稳住兵营，再引一班旧臣入见太后，奏报曹爽一奸一邪乱国，理当废去。太后惧怕，只得听从。司马懿于是写了表，派人出城到皇帝面前申奏，一面领大军屯于城外。
桓范得知司马懿发难，慌忙逃出城去。司马懿急命尹大目去见曹爽，说只想夺他兵权，并无他意。曹爽知城中有变，不知所措。桓范劝他调外地兵马来讨司马懿，曹羲却劝他自缚去见司马懿，以免一死。尹大目到营中，说太傅只想削去大将军兵权，别无他意。曹爽犹豫不决，拔剑在手，边叹息边寻思。从黄昏直流泪到天明，终是狐疑不定。到了天明，曹爽掷剑叹道：“我不起兵，情愿弃官，做一个富家翁！”桓范大哭出帐。
曹爽于是将印绶一一交一一出。众将见曹爽已无将印，全都散去，曹爽手下只有几人跟从。司马懿传旨，曹爽兄弟三人，且回私宅；手下众人，收在监中，听候发落。不久，司马懿将曹爽兄弟与手下主要谋士斩于市曹，灭了三族。家产财物，抄入国库。魏主曹芳于是封司马懿为丞相，父子三人同领国事。司马懿寻思还有夏侯玄领兵在外，便传令夏侯玄到洛一陽一议事。夏侯玄之叔夏侯霸闻讯大惊，便引本部三千人造反，却被郭淮杀败，遂投汉中来降后主。
姜维见夏侯霸来降，初不相信；令人察访得实，方许入城。姜维询问司马懿动静，夏侯霸道：“老贼忙于谋逆，无暇外侵。但钟会、一邓一艾二人正当壮年，深明韬略，若使领兵，实为蜀、吴大患。”姜维听了，不以为意。
姜维于是奏明后主，出兵伐魏。郭淮得报，一面申报洛一陽一，一面派副将陈泰领兵迎战。姜维因要联络羌人，误了时机，蜀军前部被陈泰杀败。等姜维兵到，败了陈泰，司马师已领兵来援。蜀军大败，姜维无奈，只得退守一陽一平关。
不久，司马懿、孙权相继病亡。曹芳封司马师为大将军，司马昭为骠骑上将军；东吴诸葛恪立孙亮为帝。司马师闻孙权已死，便起兵伐吴。诸葛恪一面起兵抵挡，一面修书姜维，约他起兵伐魏。魏、吴在东兴大战一场，老将丁奉大发神威，领三千兵只带短刀，猛一冲魏寨。魏军措手不及，大败。诸葛恪乘胜进军中原，久攻不下。吴军士卒多生疾病，诸葛恪仍狠一逼一不止；孙亮族弟孙峻乘机设计杀了诸葛恪，从此独掌东吴大权。