我们经常说“八仙过海”，八仙就是铁拐李、汉钟离、张果老、吕洞宾、蓝采和、何仙姑、韩湘子、曹国舅，而以铁拐先生为首。说起铁拐李成仙的事情，还是很久好久以前的远古时代。
铁拐李本名李玄，是一个眉清目秀、文质彬彬的读书人。因考场失利，多次科举考试都名落孙山，从此他灰心丧气，看破红尘，离家出走，去学道访仙。
李玄学道心切，在深山幽谷中寻找茅庵道含。经历数月的风餐露宿，涉水登山，终于在一个山林幽僻的山洞里居住下来，几年过去，李玄自感收效甚微，离成仙的日子差得很远呢。他有一天，终于悟出不长进的原因：修行道业没有名师的指点，靠自己的一得之见，事倍功半，道业难成。他猛然想起华山上的太上老君李耳，乃是同姓的仙人，去拜他为师，得到他的指点，自己一定能得道成仙。
李玄想到这，就直奔华山，历尽千辛万苦，李玄终于来到华山，登上莲花峰，李玄正想休息一会，想不到前面走来两个道童对他说：“请问先生您是李玄吗？”
李玄觉得很奇怪：“在下正是李玄。可是，两位道兄怎么知道我的姓名？”两个童子微笑着说：“你不是千里迢迢到华山来寻访太上老君的吗？我们是太上老君派来接你的。”李玄听了又惊又喜，暗想：“看来我李玄同太上老君还大有绦份呢，不然怎么会派童子来迎接我呢！”
于是他随童子来到太上老君隐居的草堂，只见太上老君端坐堂上，在他身旁还坐着另一位仙人。李玄上前拜见太上老君后，太上老君问明李玄的来意，“学道没有老师，没有天生缘份，而要靠自己。你只管专心去修行，总会有成功的一天。”
李玄聆听太上老君的教诲，拜别两位仙祖，回到原处，潜心修研秘籍宝典。他经常一打坐就是一天，还时时到高旷之处呼吸，吐故纳新。久而久之，修炼到了形神分离的出神入化的境地。
一日李玄修炼已毕，在山上漫步游赏，骤听仙乐嘹亮，抬头一看，空中祥云缥缈，霞光万丈，仙鹤飞近，只见是太上老君和宛丘这两位仙祖，慌忙跪拜。老君说：“你的道术大有长进，实属不易，我和宛丘要到各地出游，想带你同去。你如果想同行，可以在十天后神游到我的住处，不可失约。”言罢，驾仙鹤而去。
不觉光一陰一易过，十天的约期已到。李玄对他最心一十爱十一的徒弟杨子说：“我现在准备灵魂出窍，去华山赴太上老君的约会，然后到各地游行一下，增加点道行。我的灵魂赴约去了，留魄在此。如果我的游魂过了七日还不回来，你就可以将我的一一十十尸十十一一体烧了，但是，如果未满七日，你一定要为我守好此魄，不要让它毁坏了。切记！切记！”杨子答应了他，他便箭坐游神而去了。
杨子受命看守师傅的身一体，加意防护，日日夜夜，不敢闭一下眼睛。到了第六天，忽然看见家人火速赶来，对杨子说：“母亲的病十分沉重，原来死了过去，又醒转过来了，惟一未完之心愿就是见你一面，你马上回去一趟吧！”
杨子大哭着说：“母病危急，可是，我老师的灵魂还没有回来，这叫我如何是好呢？如果我走了，谁来帮我看守师父的身一体呢？”
家人说：“人一旦死了，断断没有重活的道理，何况你师父已经死了六日，里面的肺肝一定腐烂了，你还希望他能够生还，就像守着一条胶柱要让胶柱活过来一样，真是愚不可及呀！师以我合，亲以天合，孝道与友道本来就不能两全，而亲情与师谊又怎么可能一样重要呢？虽然师父有栽培你成才之恩，与生你者并重，其中并无缓急之分。我认为你为师守魄六日，虽然还不到最后期限，失信之罪，还是情有可原的。万一母亲一旦告终，你送终不及，你一定会抱恨终生的。不如现在就烧了你师父的一一十十尸十十一一身，赶快回家侍奉母亲，这才是两全其美的做法。你可要仔细想好了。”
杨子听家人这么一说，心里实在是很犹豫。但事情既然很紧急，根本不容杨子再做深思熟虑的计划和思考，而且，情急之下，杨子也根本不可能想到一个两全其美的好办法。无奈之下，杨子只得听从了家人的劝告。于是，杨子准备了祭祀的东西，朝师傅的一一十十尸十十一一体拜了再拜，点燃了一对干薪，将李玄的一一十十尸十十一一体放上去，陈列祭品和挽章，哭着拜祭。挽章写道：“母病不可起，师魂犹未归；师言将待践，母命安忍违。合鱼取熊掌，二者难兼之，涕位辞灵魂，华山好自依。”意思是说：自己在看守师傅的一一十十尸十十一一体和尽孝道侍奉母亲之间，只能有一个选择，叫李玄自己找个依抚。
杨子祭祀完毕，燃火抛撒甘薪中。薪多火烈，李玄的一一十十尸十十一一骨须臾化为烟灰。杨子乃望空大哭一场，接着，马不停蹄的赶回家中，他的母亲已经去世了。
却说李玄神出华山，随太上老君漫游西方各国，经历蓬莱、方丈，遍游三十六洞天。遨游数日之间，多得太上老君之仙道，计算了一下日期，与杨子的七日之约已到，于是准备辞别回葫芦山。太上老君送别的时候，他为李玄作了一个偈：“辟谷不辟麦，车轻路亦熟。欲得旧形骸，正逢新面目。”李玄欲问具体所指的内容，太上老君笑而不答，说：“天机不可泄漏，他日自有应验的时候。”
李玄辞别了太上老君，回到了山中。这一天，离他走的日子，正好是七日。李玄的魂回到葫芦山后，来茅斋寻魄，竟然发觉自己的一一十十尸十十一一体一十毛十一发无存，连杨子也不见了。转身看见放柴之处，暖气腾腾，幽烟寂寂，才知道自己的身一体已经被火化，深怨杨子没有恪守诺言。可怜李玄的游魂到处无依，日夜对着天空号叫。
李玄不甘心这样做游魂野鬼，于是整天都在葫芦山一带游荡。一天，李玄的游魂看见一个人因为饥饿而死，一一十十尸十十一一体倒于山坡上，猛想起太上老君临别之偈：“欲得旧形骸，正逢新面目。”他想，看来这个饿死的人，就是我的新面目了。看来我的天数本来就应该如此，何必怨天尤人，埋恕杨子没有恪
守诺言呢？我的游魂正好没有依托，哪里还有时间选择相貌好看的一一十十尸十十一一体呢？于是他就附在饿死的那个人的一一十十尸十十一一体上而起。饿死的那个人，蓬首垢面，袒腹跛足，倚紫色拐杖而行。世传铁拐李又跛又丑，是因为他依附的那个饿死的人的身一体，非其本原旧质的缘故。李玄托一一十十尸十十一一而起后，顿时辟谷变化，喷一口水，将手中竹杖变成铁。人间多不知其姓名，惟以铁拐先生呼之。李玄自此叫做铁拐李。
却说铁拐李知道杨子的母亲已经死了，于是想道：“他守我之一一十十尸十十一一而不终的原因，是迫于母亲病危。他的母亲死了，而杨子不能送终的原因是为了要给我看守一一十十尸十十一一体，看来是我连累了杨子。如果我不让他母亲起死回生，他将终身抱恨呀！”于是，铁拐李便手提铁拐，肩背葫芦，直接来到了杨子的家里。只见杨子哀号哽咽，顿足捶胸，抚棺长号，想拔剑自刎。看样子，杨子非常痛苦不堪。
铁拐李走上前故意问杨子说：“死生有命，不可强求。作为人子的道理，就要生尽孝，死尽忠，棺椁衣衾，占卜一下坟墓的凶吉，哀戚送走他们，就可以了，何必非要以死继之？”杨子说：“我师父灵魂出游，让我看守他的一一十十尸十十一一体，和我约定，如果他游魂七日之后，不返，方可化一一十十尸十十一一，没想到第六日，我母亲病危，势不能待，我竟然自作主张，火化师父的一一十十尸十十一一体而归，没想到等我回到家里，我母亲已死了。我内不能尽孝于母亲，外不能尽信于师父，母亲在九泉之下，一定认为我怠命而且不孝，师父的在天之灵，一定认为我失信而且不忠。不孝不忠，众人耻于当时，君子羞于后事。天地罪人，世间废物，就是现在就死我还嫌晚，哪里还敢活在世上？”说完又想拔剑自刎。
铁拐李连忙把杨子的宝剑夺下，说：“忠孝在于立心。你心如此，则是忠孝了。你说你不忠不孝，我却认为你是大忠大孝。”杨子问：“你是谁？”铁拐李说：“我就是你师父。我因出游，得仙人传授的能起死回生的灵丹几颗，但他叫我一定要等待善人方可援救。现在你是善人，你试着把这颗仙丹给你母亲服下，也许真能回生呢？”杨子闻言，急忙拜跪求药。铁拐李从身后的葫芦中取出一个小药丸给他，用水调灌，缓缓地送入杨子母亲的口中。过了一会儿，杨子的母亲开始喘气，脸色也渐渐有了血色。接着，她便长叹一声而起，就像从来没有病的人。铁拐李又给了一粒仙丹叫杨子服下去，借以延续生命，好服侍母亲安享天年。
杨子合家稽首拜谢，铁拐李忽化清风而去。杨子望空拜谢，吞服了铁拐李送的药丸，也变得青春年少了。杨子在侍奉母亲终老后，便到葫芦山寻铁拐李的住处。茅斋还在，铁拐李也还在。二百年盾，铁拐李修成正道，并带着杨子一起升仙。