马援在王莽统治的时候，做过扶风郡（今陕西兴平）的督邮。有一次，郡太守派他送犯人到长安。半路上，他看犯人哭得挺伤心，就把他们放走了，自己也只好丢一了官，逃亡到北地郡躲起来，后来在那边搞起畜牧业和农业。
不到几年工夫，马援成了一个大畜牧主和地主，有了牛羊几千头，还积蓄了几万斛粮食。
但是他并不想一直留在那里过富裕生活。他把自己积贮的财产牛羊，分送给他的兄弟朋友。他说：“一个人做个守财奴，太没有出息了。”
他还说：“男子汉大丈夫，应该有远大志向。越穷越坚强，越老越健壮。”
王莽失败后，马援投奔汉光武帝，立了很多战功。
公元44年秋天，马援从外面打仗回来，有人劝他说：“您已经够辛苦了，还是在家里休养休养吧。”
马援豪迈地说：“不行，现在匈奴和乌桓还在一騷一乱，我正要向皇上请求保卫北方。男子汉大丈夫，死就应该死在边疆上，让别人用马革裹一着一尸一首送回来埋葬。怎么能老呆在家里，跟妻子儿女过日子呢？”
不久，匈奴和乌桓果然接连侵犯北方，光武帝派他去守襄国（今河北邢台）。匈奴和乌桓跟汉兵接触一下，就逃走了。
北方平定下来不久，南边五溪有一个部族，打到了临沅县，光武帝两次派兵征讨，都被五溪部族打败。
光武帝为了这件事很担忧。那时候马援已经62岁了，但还是请求让他带兵去打仗。
光武帝瞧了瞧马援，见他的胡子都白了，说：“将军老了，还是别去吧！”
可是马援不服老，就在殿前穿上铠甲，跨上战马，雄赳赳地来回跑了一转。
光武帝不禁赞叹说：“好硬朗的老人家！”就派他带领马武、耿舒两名将军和四万人马去攻打五溪。
【大视角】
曹孟德有诗，老骥伏枥，志在千里。老当益壮，老而有为，关键都在千里之志，绝不因为岁月的流逝而泯灭。因此，志气所在，足以冲淡一切一陰一影与羁绊。