这个故事发生在中华民国的三十一年闹旱荒，叶县的任店冈上有一位袁员外，为人吝啬。号称老鳖尾。
这一年自从种上晚秋以后，真是天天刮风，天天出太阳，旱得大地裂缝，禾苗枯焦，池干溪涸，甚至于十井九眼断水。特别是任店冈上更是闹水荒。
尤其是袁员外家，家大业大，不仅饮水吃紧，晚上为了防火，还得备八口大敞口天缸的水。整天派出两个打短工的跑到十里远的澧河担水供应。所谓短工，就是一天一结账，随时雇用。
奇怪的是，不管两个短工如何卖力，采用什么办法运水，尽避到晚上储备了满满八缸的饮水，但到了第二天早上，这八缸水总是滴水不留，不翼而飞。还得起五更从新担水做饭。出力，这切不说，还受袁员外的责骂，另外还要扣除头一天八缸四十担的工钱。你说，袁员外抠不抠？
这天下午，两个担水的短工又担了四十挑水，把八个天缸打满了。夜间，他俩憋了一肚子气，一商量，决定隐藏在附近，窥探水蒸发的原因。
一更天，院子里人多，没有什么异常现象。二更天了，各个住房仍有零星的灯火，院内仍不见动静。等到三更天的梆子响了，亦然寂静无声。两个短工失望了，就是准备回房睡觉时，突然，东南角响起了一股风声。他俩机警地伸头一看，见一只火鏊子一样大的老鳖，乘风声爬到了八口缸边。前爪直扒缸沿，伸头四处张望，见夜阑人静，就自东往西，跳入缸内，伸头摆尾，摇曳舒爪，时而抬头望月，时而低头饮水；时而翻筋头、打车轮，时而上下跳动、四肢击水。一缸水顷刻弄得一干二净。直至八缸水糟蹋完了，才摇头晃脑地又伴随着一阵风声原路而去。两个短工尾追到村外，发现那只鳖径向素有老鳖潭之称的西大坑爬走。据说里面有个鳖精。可能是因坑旱干了，才到这里抢水喝。他俩知道了原委，就回房休息了。
第二天早晨，天没亮。袁员外就站在这两个短工门口，边骂、边吼着让他们赶快起床挑水。
他俩忍气吞声地去澧河打了两担水。袁员外又让柜上扣发他们昨晚四十担水的工钱。两位短工无奈地把前天晚上暗地窥探到的情况向他述说了一遍，想不让扣发工钱。
袁员外冷笑地说：“别编瞎话骗我了，没门儿！今天晚上，我陪你们窥探，倘若是假的，我加倍罚你们！”
二位短工说：“好！那咱们就打个赌，是假的，我兄弟俩，任你打骂任你罚。不过，掌柜的，倘若是真的怎么办？”
袁员外嗤之以鼻地说：“如果是真的，我扣发你们多少担水的工钱，全部吐出来，还给您。”
双方议定，当日无话，照常运作。
这天晚上更深夜静时，袁员外和二位短工悄无声息地潜伏于防火的天缸附近，待到三更天过后，果然又是一阵阴风响起，那只鳖精就爬上了缸沿儿，得意忘形地玩水，瞬间，四缸水已经挥霍一空。
甲短工低声地说：“员外，你看见了吧，是这只王八所为，你应该兑现你的诺言，把近三天扣发我们的工钱吐出来，退还给俺吧！”
袁员外却反口说：“那是鳖精喝了你们担的水，又不是我喝的，凭什么退给你们？有本事，让鳖精把缸里再吐满水，我自然退还工钱。”
二位短工一听，怒火上升，甲短工顺手抄起身边的一根木杠，向乙短工睇了个眼神，二人“嗖！”地跃起，直扑鳖精。那老鳖见有人来，躲闪不及，便趴在缸内，将头缩回壳内，一动不动。甲短工一手按着鳖盖，一手举棒痛打，谁知，越敲，头越往里面缩，仍然不伸出头来。
乙短工说：“不怕王八不伸出头来。我有办法。哥，你只管敲鳖盖，我捉他鳖尾，抠它的软甲，看它吐水不吐水！”
说吧，乙短工用左手死死的抠住鳖的软甲，右手把老鳖尾紧紧捉着，用力往外拽，经过一阵痛打、拽尾，那鳖精只好伸出头来，乖乖地往缸内吐水。
等到吐第三缸的时候，袁员外为鳖精求情说：“二位不要再敲鳖盖了，因为我姓袁，它能到我家寻水玩，那是俺的好兆头啊！求求你们放了它吧。”
二位短工说：“那可不行，他喝了俺的血汗钱，就得敲它的鳖盖，捉它的老鳖尾！不然，它说话不算数。想叫放它，除非把这三天的水吐出来完！”说着又敲起鳖盖，捉起了鳖尾。
袁员外只好跑回房去，取了银子，如数退还了扣发的工钱。二短工才放了那个鳖精。
第二天，这个怪异的事不翼而飞传开了。从此，人们就把治服吝啬的人，叫做“敲鳖”、“捉老鳖尾”。