秦朝末年，西楚霸王项羽和汉王刘邦为了争夺天下，你攻我打，相互厮杀，打了好多年的仗，还是胜负不分，呈现拉锯式的僵持状态。由于连年苦战，言得士兵昔不堪言，百姓扶老携幼远离家园逃避战祸，老弱病残冻饿而死的很多很多。
有一年，项羽发兵攻打一个战略重镇——外黄。打了好些时候总是攻不下来，据守外黄的宋军防守得十分顽强。项羽为此茶饭不思，很是发愁，正在设想自己是不是要亲自率军去支援。忽然，探子飞马前来报告：“大王，不好了，外黄的宋军向彭越投降了。”
刚愎自用的项羽勃然大怒道：“好，彭越何德何能，竟然帮了刘邦趁火打劫，不费吹灰之力就坐收渔翁之利。罢，罢，罢，传令全军，随我去踏平外黄，活捉彭越！”
且不说这边项羽怒气冲冲率领大军一火 速向外黄进发，那彭越也是个懂得战略战术的军事家，他晓得凭自己的现有实力难于同项羽硬拼，便避其锐锋，率军暂时撤出外黄。
项羽很快进驻外黄。
他余怒不息，把一股怨恨发泄到外黄的百姓身上，下了一道残酷的命令：凡是外黄城里15 岁以上的男丁，统统集中到城东活埋。
顿时，外黄城里传出一派凄凉号哭的声音。有一些人想方设法，辗转相托，恳请项羽收回成命，可是毫无效果。
这时，外黄县令的门客有个13岁的孩子，自告奋勇地叫道：“让我去劝说楚王！”
门客急忙把儿子一把拉住道：“千万不能去，项羽杀你好像捏死一只蚂蚁啊！”
儿子劝慰父亲道：“你就放一百个心！我此去必然成功，绝无灾祸！”
父亲说服不了儿子，只得放开了手。
孩子跑到项羽所在的房子前，神秘地对哨兵说：“我有重要情报面告大王。”
哨兵进去通报，项羽即刻传见。
孩子见了项羽，朗声说道：“彭越这家伙想来抢劫我们，全城军民怕他毁坏城池，所以暂时向他投降以求安全，我们的目的都是为了等候大王您来接收啊。现在您来了却要活埋我们，请问，外黄往东十几里城池知道了，怎么还肯乖乖地归顺您呢？”
项羽听了连连点头，即刻传令赦免那些准备活埋的壮丁。
于是，从外黄往东到睢阳广大地区的老百姓，都欢呼楚王万岁，纷纷投奔项羽。