楚庄王高高地坐在宝座上，接受一批又一批的文武大臣向他朝贺。甜蜜的音乐，欢快的舞蹈一齐向他奉献。楚庄王陶醉了。
前些天，他的盟国陈国发生了内乱，陈灵公被大臣夏征舒杀了。陈国的几个大臣逃到楚国，请楚庄王替陈国平定内乱。楚庄王就打着主持正义的旗帜，率大军灭了陈国，把它改为楚国的一个县。啊，楚国，强大的楚国的版图又扩大了。楚庄王得意地想着，忽然有一丝不愉快的念头升上脑际：南方属国的君主和许多小部族的首领都来道喜了，国内的大臣也都来祝贺了，怎么独独不见大夫申叔时？
正想着申叔时，申叔时就来了。原来，他出使齐国刚回来。
申叔时向楚庄王报告了去齐国后的见闻，楚庄王想，接下来，你该说些道喜的话了吧？谁知申叔时竟一句也没提到。楚庄王火了，责问道：“陈国的夏征舒杀了陈灵公，犯了滔天大罪，中原的诸侯哪个也没敢去过问，只有我主持正义，杀了夏征舒，而且又使我国增加了很多的土地。哪个大臣，哪个属国不来祝贺？可你却吭都没吭一声，难道我做得不对吗？”
申叔时诚惶诚恐地行了个礼，说：“不是，不是，我的心里正想着一件解决不了的案子呢，所以还顾不上说别的。”
楚庄王好奇地问：“什么案子？”
申叔时说：“是这样的：有个人牵着一头牛，从别人的田里走过。谁知那牛踩坏了人家的庄稼。田主火冒三丈，不由分说，把那头牛抢去了。凭牛主好说歹说就是不肯还。请问大王，要是您遇上这个案子该怎么审理呀？”
楚庄王说：“我说应该把牛还给人家。”
“为什么？”
“牵着牛踩了人家的庄稼，这当然不好。可是，就为这个抢了人家的牛，不是太过分了吗？”楚庄王说到这里，忽然领悟出一个道理，他盯着申叔时看了好一会，又说：“唔，原来你是转着弯子说我呢。好好好，我把‘那头牛’退回给人家就是了。”
楚庄王于是就恢复了陈国，陈国的新国君陈成公从晋国回到陈国，他很感激楚庄王，就归附了楚国。中原的诸侯也都挺敬佩楚庄王的道义精神。