建安十三年(208年)对曹操来说是最忙的一年，年初北征乌桓回师，路上还看了大海、写了诗;之后首席参谋郭嘉死了，曹操还来不及悲伤，他最疼爱的儿子曹冲也死了。大喜大悲，都在这一年。这一年，曹操还杀了“老愤青”孔融和自己的私人医生华佗，当然这些都算不上最重要的事件，这一年最重要的事是赤壁之战，曹操折戟沉沙、霸业遇阻。在这个多事之秋，曹操还忙里偷闲，专门派人去胡中接回了一代才女蔡文姬，成就了一段文化上的佳话。有人认为，曹操接回蔡文姬是为的是繁荣文化事业，甚至还有人说曹操为了加强民族团结。文姬归汉的确于国于家都是一件可喜的事，但说到这件事的背景和意义，或许并不如大多数人想的那样。
蔡文姬，汉末名士蔡邕之女，祖籍东汉陈留郡圉县(今河南省杞县圉镇)，一生坎坷，先后有过3段婚姻，其中一段嫁给了当时的南匈奴人，并在那里生子。曹操就是派人去南匈奴接蔡文姬回中原的，南匈奴在政治上倾向于朝廷，听从朝廷的指挥，对曹操来说他们是附庸或者盟友。曹操出面要一个人当然不是问题，但这个人已经嫁到南匈奴多年，还生下了本族的后代，硬要她走，于情于理又很勉强。所以，认为文姬归汉事件本身“加强了民族团结”，显然没有站在当时的具体环境下来看，应该说曹操给南匈奴人出了道难题，最后迫于政治和军事上的压力南匈奴不得不放行。
曹操不笨，当然知道这些，他知道去接蔡文姬不是件轻松的事，所以专门派出了使团，还带上了丰厚的礼物。问题是，一向很有大局观的曹操为什么非要这么做呢？肯定不是闲得慌，上面说了这一年他特别忙，不仅事情多，还净是伤心、伤肺、伤感情的事。有人说曹操与蔡文姬从小青梅竹马，因为念旧情才这么做的，这个说法则完全不靠谱。曹操跟蔡文姬的父亲蔡邕曾是同事，二人在朝廷都担任过品秩六百石的议郎一职，那时相识并成为挚友，蔡邕是曹操的“故人”，曹操很早见过蔡文姬也是有可能的，但说到二人“谈过恋爱”，那又是完全不可能的。
曹操出生于155年，蔡文姬出生于哪年史书没有记载，根据她的婚姻状况以及主要经历推测，多数人认为她出生在177年前后，曹操跟蔡邕作同事时已30来岁，而蔡文姬还不到10岁，他们没法“青梅竹马”。还有人说曹操接蔡文姬回来是为了发展曹魏的文化事业，这一点似乎也很难有说服力。曹操虽然抽空写写诗、写几篇文章，并取得了很高成就，但他整天满脑子都是军事问题、政治问题，“加强文化事业建设”一时还提不到他议事日程。
更何况曹营并不缺“文化人”，曹操的儿子曹丕、曹植都是大文学家，养子何晏是大哲学家，还有“建安七子”以及没有排上号的一大堆文人，曹操不缺蔡文姬这一个。说来说去这些都不是理由，唯一说得过去的理由似乎还是旧情，不过不是儿女之情，而是故人之情，因为对老朋友蔡邕的情谊，曹操想把他的后人接回故乡来。但仅为这一点又派使者、又带礼物，还冒着破坏联盟的危险去要人，理由仍有些勉强。
那么，曹操究竟是为什么呢？这一点也许可以从蔡文姬与众不同的身份上去分析。蔡文姬有什么与众不同的身份？她不就是蔡邕的女儿吗？对，蔡邕的女儿就是与众不同的身份。都知道蔡邕是大学者、大音乐家，也是耿直的朝臣，其实他还有一个身份：当朝国史的修撰者，他参与了《东观汉纪》部分篇目的撰写，并且写的内容最多。
西汉的历史有班固的《汉书》，东汉有范晔的《后汉书》，这都是正史。不过在东汉本朝，汉光武帝时就设立了官方修史馆，任务是写“当代史”，书名叫《东观汉纪》，历史向前发展一段写一段，许多学者都参与了这项工作，汉灵帝时蔡邕、杨彪、卢植、韩说等人参加了编撰，其中蔡邕撰写了《灵帝纪》及其它列传42篇、志10篇。
所以，王允要杀蔡邕时蔡邕提出《东观汉纪》还没修完，他愿意像司马迁那样受刑赎罪接着续史，正是这句话提醒了王允，王允决不允许当代历史由他的对手蔡邕书写，坚定了杀他的决心。蔡邕所作数十篇纪传是史书中提到的，具体篇目由于天下纷乱而佚失了，《东观汉纪》的主要撰写者后来是杨彪。
曹操对杨修的父亲杨彪没有多少好感，曾找借口整治过他，这是一个政治上不在“同一个战壕”里的人，书写历史的笔掌握在这样的人手里，曹操当然不放心。当时修史不像现在，有档案馆、图书馆以及数据库，找几个专家就能拉起个“写作组”，那时资料匮乏，人才难找，做学问更私学以及家传，朝廷东奔西走，国家档案、图书早已散失迨尽，个人所藏图书可以作为一个补充，同时还要靠学者们的另一个苦功：默诵。
蔡文姬归来后曹操曾问她：“听说你们家原来有很多书，不知道你还有多少印象？”蔡文姬回答说：“先父给我留下了4000多卷书，流离涂炭，已经没有保存下来的了。根据我自己的记忆，也只能保存400来篇。”能背400多篇文章已经很惊人了，说明当年蔡文姬在父亲左右，对蔡邕的创作很熟悉，其中也包括修史方面的工作。蔡邕虽然不在了，但蔡文姬还在，让她靠着记忆续写《东观汉纪》才是曹操接她回来的主要原因。
这项工作只有蔡文姬才能完成，但到了后来政治形势发生了变化，曹丕禅代，汉朝灭亡，汉献帝成了山阳公，《东观汉纪》写到汉灵帝就终止了，蔡文姬续写的篇章也就没有流传下来。