历史上著名的董鄂妃是顺治皇帝一生至爱的红颜知己，很多小说都说董鄂妃是秦淮名妓董小宛，也有人说是襄亲王福晋。被历史追捧的董鄂妃到底是位什么样的人物呢？
《清宫演义》、《清宫十三朝》等小说，均将孝献皇后董鄂氏说成是秦淮名妓董小宛。主要情节是：清军统帅洪承畴本是好色之徒，非常看重“秦淮八艳”之一的董小宛。洪承畴在攻占江南时，生获董小宛，把她藏在府中，企图霸占，无奈小宛誓死不从。洪承畴无计可施，不得已在1645年（顺治二年）将董小宛献入皇宫，成为顺治帝宠妃。也有说董小宛是豫亲王多铎俘获，送入宫中的。
历史上确有董小宛其人，名白，字青莲，秦淮八艳之一，生于1624年（明朝天启四年）。1642年（崇祯十五年），19岁的董小宛从良，嫁给了比她大14岁的著名的“四公子”之一的冒襄为妾。后来董小宛终病于1651年1月22日（顺治八年正月初二）病死，时年28岁，葬于如皋昌氏的影梅庵。
董鄂妃是董小宛之说是不成立的，为什么将风马牛不相及的董小宛与董鄂妃扯在一起了呢？可能是因为她们俩的名字都以董字开头，二人又都有一定名气，于是后来有人用移花接木之术，将董小宛说成是董鄂妃了。
现在也有许多著述和影视剧如《孝庄秘史》、《少年天子》等电视剧，认为董鄂妃原是襄亲王的福晋，后被顺治帝纳入宫中，成为宠妃。《汤若望传》中有一段汤若望（传教士）的回忆：顺治皇帝对于一位满籍军人之夫人，起了一种火热爱恋。当这一位军人因此申斥他的夫人时，他竟被对于他这申斥有所闻知的天子亲手打了一个极怪异的耳掴。这位军人于是乃怨愤致死，或许竟是自杀而死。皇帝遂即将这位军人的未亡人收入宫中，封为贵妃。这位贵妃于一千六百六十年产一子，是皇帝要规定他为将来的皇太子的。但是数星期后，这位皇子竟而去世，而其母于其后不久亦薨逝。皇帝陡为哀痛孝康章皇后（康熙生母）像所致，竟致寻死觅活，不顾一切。
这位皇子是皇几子，生母是谁？汤若望没有明说。福临共有8个皇子，除玄烨外，在7个皇子中，皇二子、五子、六子、七子、八子永干等5人皆卒于康熙朝，勿庸考虑。这样只剩下皇长子钮钮和皇四子。钮钮生于1651年（顺治八年十一月初一日），殇于1652年（顺治九年正月三十日），只活了89天，生母是庶妃巴氏。此子虽也是早殇，但不是殇于顺治晚年，而且他的生母是庶妃巴氏，未封过贵妃，因此，钮钮和巴氏不可能是汤若望所说的皇子和那位贵妃。现在只剩下皇四子。该子生于1657年（顺治十四年十月初七日），殇于1658年（顺治十五年正月二十四日），生母是皇贵妃董鄂氏，即后来的孝献皇后。董鄂氏死于1660年（顺治十七年八月十九日）。由此看来，汤若望所说的只能是皇四子和皇贵妃董鄂氏。但这里有两个出入，一是皇四子生年是公元1657年，而汤若望所说是1660年；二是皇四子生母是皇贵妃，而不是贵妃。
正史记载：满洲正白旗，内大臣鄂硕之女。祖籍在辽宁佟佳江流域，18岁入宫。世祖对其眷之特厚，宠冠后宫。顺治十三年（1656年）八月，立为贤妃。十二月，进为皇贵妃，行册立礼，破格颁诏大赦，其父亦进为三等伯。次年，董鄂妃生皇四子，仅三月夭折，未命名，封和硕荣亲王。董鄂氏于顺治十七年（1660年）八月十九日崩。世祖哀痛至极，亲制行状悼念。追谥为孝献庄和至德宣仁温惠端敬皇后。康熙二年（1663年）六月，合葬清东陵的孝陵。
清朝从顺治时就规定，凡满族八旗人家年满十三岁至十六岁的女子，必须参加每三年一次的皇帝选秀女，选中者，留在宫里随侍皇帝成为妃嫔，或被赐给皇室子孙做福晋未经参加选秀女者，不得嫁人。而董鄂妃入宫时已经十八岁了，早已过了选秀的年龄，就算结婚也是“老女人”了。如果她是鄂硕的女儿，又如此的倾国倾城，怎么会拖到这么晚才嫁给皇帝呢？
顺治帝幼年即位，母亲孝庄文皇后对他管教极严，加之朝廷大权长期由叔叔多尔衮掌管，形成了暴躁、猜忌的性格。孝庄文皇后出于政治上的考虑，将自己的侄女、蒙古科尔沁部卓礼克图亲王吴克善之女博尔济吉特氏立为皇后。这位小皇后从小娇生惯养，尖酸刻薄，并不能体谅顺治帝的苦衷，常常与顺治帝发生口角，小两口的感情并不和谐。因此，顺治帝觉得事事皆不顺心，内心很是苦闷。
有种推测：内大臣鄂硕之女（董鄂妃），在选秀的时候，被指婚给了太宗第十一子博穆博果尔作福晋。当时清朝有命妇轮番入侍后妃的制度，董鄂氏经常到后宫入侍，这便给了顺治帝和董鄂氏的相识相恋提供了机会。董鄂氏的美貌和才情吸引了顺治，董鄂氏的丈夫长年在外带兵打仗，独自一人寂寞，也对顺治产生了好感。顺治为了要董鄂氏，给了弟弟一个襄亲王的名号。这让襄亲王积郁成疾，最后一命呜呼，顺治也就顺理成章地接董鄂氏入宫为妃。因为当时清朝已经入关，接受了汉族的儒家思想的熏陶，对于董鄂氏这个名不正言不顺儿媳妇，孝庄只是冷眼相看，后妃也都不喜欢她。历史是胜利者书写的，在正史上自然不能记载顺治强取的弟媳董鄂氏，只能把这一段免了，只剩董鄂氏十八岁入宫这样一个超龄数字。
无论董鄂氏是怎样入宫的，也不管别人怎么看待她，总之她风华绝代，赢得了顺治帝永远的爱，这是顺治后宫中其他的嫔妃无可比拟的。