公元前91年初春，奉汉武帝诏敕，大汉丞相公孙贺被捕入狱。在狱中，有司穷治其罪，他和儿子公孙敬声受尽了凌辱和拷打，最后，父子双双死于狱中。汉武帝犹恨意难消，下旨将公孙贺灭族——这不是汉武帝杀的第一个丞相，当然也不是最后一个。随着皇帝春秋渐高，性情也越来越乖戾和残暴，位居群臣之首的丞相和其他庙堂大臣，因小过或无罪被诛戮者日渐增多，公孙贺不过是其中的倒霉蛋之一。
卷入“巫蛊之祸”的公孙贺
公孙贺有着堂皇的门第和显赫的人生，出身侯门的公孙贺少年时即为皇家骑士，出入宫阙。武帝刘彻为太子时，他入选太子舍人，陪侍太子游宴射猎，混得很熟。公孙贺不是读书人，没有庙堂之才，但“英雄何须读书史，马上自可建奇勋”。公孙贺就曾多次随军出征，屡立战功。武帝即位后，拔擢他至高位，除了是老熟人外，还有一层关系，即公孙贺后来娶了一位身价骤贵的夫人，此女乃汉武帝皇后卫子夫的大姐卫君孺——既为皇帝连襟，当然倍受宠信。
不久，公孙贺出任轻车将军;五年后，拜车骑将军，随大将军卫青出征匈奴，因军功封侯。后又多次统军出征，尽管中间曾因小过被削夺爵位，但始终位居要津，荣宠不衰。再后来，终日战战兢兢，虽熬到衰年却不得退位的丞相石庆死去，汉武帝命他为相，并二次封侯。公孙贺位极人臣，按说应该兴高采烈，可他却在皇帝面前伏地不起，涕泣交流，说：“臣本边鄙之将，以鞍马骑射为宫，无才无德，实不堪丞相之任！”皇帝及左右臣僚见公孙贺如此伤悲，皇帝便命侍从：“扶起丞相。”侍从去扶他，公孙贺却死活不肯起来接相印，皇帝无奈，起身离去，公孙贺这才不得已接了相印。出得宫来，左右问：“皇帝拜相，乃荣宠之事，何哭之悲也？”公孙贺答：“主上贤明，臣本不称丞相之职，负此重责，从此危乎殆哉！”此言足见公孙贺亦非颟顸之辈，他知道伴君如伴虎，虽位居丞相，然稍不如意，随时会带来杀身之祸。
公孙贺此言并非空穴来风，在这之前，已有李蔡、严青翟、赵周三位丞相联翩下狱而死。丞相石庆老迈，上疏请求退休，皇帝亲下手诏，严厉谴责，出语苛毒，石庆以为他“归丞相印，乞骸骨归，避贤者路”的请求得到了批准，要呈还印绶。丞相掾史看了皇帝手诏，说，皇帝哪里是让你卸职归家，你应该引咎自裁才是啊！石庆吓坏了，哪里还敢提退休的事，第二天就硬撑着上班去了。好歹又撑了三年，死在了丞相任上。
“从此危乎殆哉！”公孙贺之言如同巫咒，尽管他日夜忧惧，大祸还是不期而至。他上位后，原来的太仆之位由儿子承继，父子同列朝班，表面上堂皇荣耀，但高危易倾，物极必反，乃世之常理。事情出在他儿子公孙敬声身上。由于自小生在王侯之家，又与皇家有姻亲，公孙敬声是个养尊处优，骄奢不法的纨绔子弟。他利用职务之便，私自挪用了一千九百万军费，事发后进了大牢。当时朝廷正在追捕一个名为朱安世的黑社会老大，人称“京师大侠”，因久捕不得，皇帝很恼火。公孙贺救儿心切，向皇帝提出由他亲自督案，条件是朱安世归案后，请赎儿子之罪。皇帝看在亲戚的份上，答应了他的请求。
不久，朱安世果然被捕归案。朱听说丞相想拿自己之头赎儿子之罪，不甘示弱，便于狱中告发公孙家三事：一是公孙敬声与汉武帝之女阳石公主私通，二是使巫觋作法诅咒皇帝，三是在皇帝去往甘泉宫的路上埋下偶人，以恶言咒帝。此事非同小可，有一桩坐实就是灭族之罪。有司立即呈报皇帝——公孙贺不但没救出儿子，自己反倒进了大牢。奇怪的是，朱安世这个社会边缘人的揭发竟然件件属实，父子两人被严刑拷打，长久折磨后皆瘐死狱中。
汉武帝春秋渐高，本就怕死，一直祈望升仙永生，如今竟有人用巫蛊之术咒他速死，岂能不怒火中烧！于是，他下令将公孙贺全家灭族，两个与人私通的女儿——阳石公主和诸邑公主一并杀头。当然，皇后的大姐——公孙贺的夫人也被杀了。卫家被处死的还有一个人，即已故大将军卫青的侄子长平侯卫伉，据说他也卷入了与公主通奸及巫蛊案中。但这只是一个开始，其后不久， “巫蛊之祸”所连及的皇后、太子一家几乎被杀尽。
刘屈牦祸从口出
公孙贺死后，皇帝四顾，几无可信之人，自己的连襟姻亲尚包藏祸心，谁又是忠心耿耿的股肱之臣呢？想来想去，提拔了自己的刘姓宗亲刘屈牦为相。刘屈牦是汉武帝庶兄刘胜之子，依辈分应属汉武帝的侄辈。刘胜妻妾甚多，耽于酒色，史载有子一百二十余人，刘屈牦即一百二十分之一。
刘屈牦接任丞相的这年秋天，“巫蛊之祸”闹大了。被汉武帝信重主持查蛊的江充想害太子刘据，栽赃说太子宫中埋有偶人诅咒皇帝。时汉武帝在甘泉宫养病，内外隔绝，皇后、太子派出的使节皆不蒙召见。太子无以自白，发兵诛杀江充。太子兵入丞相府，刘屈牦吓跑了，连丞相印绶都丢掉了。江充一派的人向汉武帝汇报说太子造反，汉武帝问丞相何在？答曰：“丞相保密，不敢发兵。”汉武帝大怒，说：“事已纷乱如此，尚何秘可言？丞相无周公之风矣，周公不诛管蔡乎？”马上下达了围剿太子的平叛令。汉武帝离开甘泉，调集部队，亲自指挥作战。刘屈牦接旨后，率百官僚属和太子展开了殊死搏斗，大战五日，死者数万人。后太子落败，逃出城去，隐蔽多日后，暴露行踪，在地方官的围捕中自缢身死，太子的两个儿子并皆遇害。汉武帝命人入皇后宫收皇后玺绶，卫皇后自杀。
奉皇帝之命，丞相刘屈牦打败了太子，似乎应该算立一大功。但皇帝很快醒悟了，太子是被江充陷害致死的。所以，刘屈牦的平叛之功自然打了折扣。太子皇后俱死，汉武帝迁怒于人，江充被灭族，参与陷害太子的人尽被诛杀。刘屈牦虽暂未获罪，但他的日子显然不好过。
翌年，贰师将军李广利奉命出征匈奴，丞相刘屈牦为之饯行。将别之际，李广利对刘屈牦说：“愿君侯早请昌邑王为太子，如立为帝，君侯长何忧乎？”卫太子刘据刚刚在“巫蛊之祸”中被杀，李广利就和刘屈牦筹谋起立太子的事来。原来昌邑王刘膊乃李广利妹妹李夫人所生，而李广利之所以敢对刘屈牦谈立储之事，乃因刘李二人系儿女姻亲，如果昌邑王得继大统，从政治利益考量，刘李二人皆为赢家，所以刘屈牦满口应承。因太子被杀，汉武帝正处于无穷的愧悔和懊恼之中，身为率军和太子相杀的丞相，已身处罡风烈焰之中，自身难保，安敢再提新立太子这样敏感的话题，触皇帝的椎心之痛？但既和李广利有此言，也就等于给自己身上拴了个炸弹，不久，炸弹终于引爆，内廷的一个官员将此事告发。除了这一条，还有一条同样致命的重罪：刘屈牦的夫人因刘连受皇帝责谴，身家性命旦夕难保，恨皇帝速死，因此“使巫祠社，咒诅主上”。汉武帝闻此，暴跳如雷，下令以厨车(拉肉类及食物之车)拉刘屈牦游街示众后，腰斩东市。刘的夫人被枭首长安华阳街。李广利全家也被收捕。李广利闻此，率部队投降了匈奴，李家也全族覆灭。
公孙弘：汉武帝惟一信重的丞相
汉武临朝以来，下令诛杀的丞相有五个 (御史大夫等其他重臣不在其内)，有的还遭灭族之祸。那么，他难道没有信重的丞相吗？有，公孙弘是惟一的一位。此人原来是个放猪的，四十多岁时始学《春秋》等儒家经典，六十岁那年招贤良文学士，中选为博士。为使匈奴，回来述职时不合皇帝意，皇帝发怒，公孙弘害怕，以有病为名跑回了老家。本来他的仕途之路已经终止，可后来郡国举贤良文学又把他推荐了上去。他推辞说，以前出使匈奴差点获罪，还是另选别人吧。也许是实在无人可选，公孙弘第二次被推荐了上去。这次他时来运转。
武帝下诏求问天文地理，古往今来治道之本，让举荐上来的人“详具其对，著之于篇”上奏皇帝，由皇帝亲览，其实相当于后代的廷试。参与策试者百余人，主持其事的官员认为公孙弘的章奏不好，把他的名次排在了后面，可武帝阅后，却把他拔擢为第一名。皇帝召其入见，见其风度不凡，复拜为博士，待诏金马门，成为后备干部。
公孙弘见作文议论可以升官，愈发努力，连续上疏，博武帝欢喜，职位也不断升迁，不久即以高年跃居丞相。凡封丞相，原先得有爵位，公孙弘未曾封侯，武帝打破惯例，对公孙弘先拜丞相后封侯，可见眷宠之深。
公孙弘老奸巨滑，善处庙堂之间，知道如何讨好君主。“每朝会议，开陈其端，使人主自择，不肯面折廷争”。他把自己的主意一二三列出，让帝王自己决策，决不因意见不同坚持己见，和人争执。既得筹谋之实，又不担任何责任和风险。
他还会利用别人当“枪手”，大臣汲黯就常被他利用，二人商议好向皇帝奏事，见帝后，他推汲黯先说，自己看皇帝的反映在一边“溜缝”。有时与公卿大臣商量好的事情，到了皇帝面前，立刻见风使舵，站到皇帝一边。气得汲黯当场揭他的老底：“齐人多诈而无情，始为臣等建此议，今皆背之，不忠。”皇帝当场问公孙弘，公孙弘却虚晃一枪：“夫知臣者以臣为忠，不知臣者以臣为不忠。”一句话，我是没有原则和操守的，只是无条件站在皇帝一边，你要知道我的苦心就认为我忠，不知道我的苦心，就认为我不忠。
这种死心塌地的奴才心态自然得到了汉武帝的认可。汲黯看穿了他欺诈阴鸷的本性，向皇帝举报说，公孙弘居高位，俸禄甚多，却以粗布为被，此饰俭以为诈，其心不端。皇帝问公孙弘，公孙弘回答说：有这回事，在大臣中，我与汲黯是最好的朋友，他所说的完全属实，而且一语中的。居三公之位却以粗布为被，就是想沽名钓誉。没有汲黯，陛下安闻此言？以守为攻，以退为进，反把汲黯的告发化于无形。皇帝认为公孙弘有谦让之德，更加重视他。
看穿公孙弘本质的，不止汲黯一人，董仲舒就认为他是一个谄谀君主的小人。董仲舒与公孙弘齐名，但董连个庙堂之官都没混上，只能到诸侯国去任职。公孙弘外表宽仁，内藏忌刻，凡与其有过节的，表面与之相善，迟早必加报复。当然他也没忘了心头之患董仲舒，董虽然权力上无法与之抗衡，但学问才华过之，他向皇帝建议，把董仲舒派往胶西为相。胶西王是汉武帝之兄，残暴嗜杀，多行不法，杀了很多朝廷派去的官员。公孙弘想借胶西王之刀取董仲舒之头，董仲舒最后借病退隐，绝了仕途之念，才保得一条性命。