刘武周雄踞代北(今山西代县以北，包括内蒙古部分地区)，依靠突厥的支持，伺机南下夺取晋阳(今山西太原)，割据河东(今山西)。
民心尽失河东陷落
晋阳由唐高祖李渊的小儿子李元吉留守。李元吉有两大爱好：一是打仗，让自己人和自己人真刀真枪地玩打仗的游戏，他坐在城楼上看热闹;二是打猎，赶着马车在老百姓的田地里追逐鸟兽，或者在大街上用箭射人。
李元吉不得人心，刘武周等来了夺取河东的机会。619年3月，刘武周派大将宋金刚领兵5万攻占了晋阳以南的榆次、介休二城，然后北返围攻晋阳。
自称最爱打仗的李元吉被兵临城下的敌军吓得屁滚尿流，赶紧派人向长安的皇帝爸爸求救。李渊命尚书右仆射裴寂率8万大军驰援。裴寂根本不是带兵打仗的料，一仗就被宋金刚打得溃不成军，向南逃入晋州城(今山西临汾)，再也不敢出来。
听说裴寂8万大军都被打败，李元吉再也坐不住了。9月16日夜，他放弃坚固的晋阳城，率领精锐部队保护着自己的妻妾向长安逃去。城内守军开城投降，晋阳失守。
宋金刚继续南下，相继攻陷了晋州、绛州(今山西新绛)、浍州(今山西翼城)等地，兵锋直指关中的门户潼关。
进兵柏壁算敌粮道
仅仅数月时间，李唐并不算大的江山已有半壁陷入敌手，李渊大受震动，写信向次子秦王李世民征求意见：“刘武周兵锋太盛，我军很难与之相争。不如放弃河东，严守关中。”李世民坐镇长春宫(今陕西大荔)，一直密切注视着河东战局。他回信说：“晋阳城池坚固，屯有10年的军粮;河东物产丰富，每年供给京城无数的粮食;况且这里是大唐的发祥之地，更不能丢失。我定当歼灭刘武周，收复河东失地。”看到李世民信心十足，李渊又振作起来，下令关中所有军队齐聚长春宫，由李世民率领，赴河东迎敌。
10月28日，李世民率军自龙门关(今山西河津西北)东渡，进屯柏壁。柏壁城背靠丛山，南面汾河，不仅易守难攻，而且水源可靠。唐军在营前挖下5道深壕，做好防御准备。
河东各地经过两军多次掳掠，官府的仓库已经为之一空。李世民随军所带粮食不多，派人四处张贴安民文告，出高价从民间购粮。百姓见李世民的军队纪律严明，秋毫无犯，纷纷带着粮食向柏壁迁移，唐军暂时缺粮的问题得以解决。不久，永丰仓(今陕西华阴)的粮食源源不断地送到了，李世民在柏壁稳稳地扎下了脚跟。
听说李世民领兵来到，宋金刚率大军冒雪逼近柏壁。李世民与大将秦琼登高远望，发现在茫茫大雪之中，敌军阵容齐整，丝毫不乱，不觉暗暗吃惊。他问秦琼应当如何应敌。秦琼说：“我有一策，可使敌军不战自退。”李世民心领神会，忙说：“将军先不要说。本王也有一策，你我将各自计策写在雪地上，看是否相同。”两人转过身，抽出宝剑，在脚下各写了两个字。回身一看，二人都发出了爽朗的笑声。
雪地里赫然留下四个大字———“粮道”，“粮道”。
两军斗智宋兵败退
宋金刚兵锋正盛，李世民严防死守，谁也不敢贸然进攻，两军在柏壁的相持，已经变成了粮食补给的较量。谁能保证自己的粮道畅通，又能控制对方的粮道，谁将取得最后的胜利。
宋金刚的大营内，各路将领正围坐在火盆旁召开军事会议。宋金刚首先发话：“李世民想依靠充足的粮食供应与我军长期相持，这对我们十分不利。
我军的粮草全靠晋阳供应，两地相距千里，道路崎岖，更为严重的是，处于我军粮道上的浩州城(今山西汾阳)至今未能攻下，一旦粮道被唐军截断，我军的处境将会非常危险。”尉迟敬德说：“柏壁以南现有两路反唐兵马，一个是夏县的吕崇茂，一个是蒲坂(今山西永济)的王行本。
我率军去增援二人，让他们袭扰唐军粮道。只要李世民军心动摇，我军就有机会取胜。”李渊却先行一步，采用反间计，封吕崇茂为夏王，命他进攻宋金刚。
尉迟敬德果然中计，不问青红皂白就捕杀了吕崇茂。尉迟敬德又领兵去蒲坂，但才走到半路，就听说王行本已被李渊派兵歼灭。
宋金刚袭扰唐军粮道的计划彻底破灭，只能冀希望于刘武周也能像李渊一样拔除自己身后的钉子。但刘武周不是李渊，数次派军围攻浩州，都以失败告终。
620年4月，李世民派大将刘弘基率精骑数千绕道增援浩州，成功阻断了宋金刚粮道。
千里追敌收复河东
宋金刚最担心的事终于发生了，没有粮食，就无法继续与李世民对持，他惟一能选择的就是退兵。4月13日深夜，宋金刚悄悄撤退。
14日清晨，李世民发现宋金刚逃跑，立即率领8万大军火速追击。
宋金刚且战且退，逃入介休城内。
介休城储备的粮食不足，宋金刚无法坚守，于24日在城外与唐军决战。宋金刚大败，逃向晋阳。尉迟敬德退入介休城内，秦琼入城劝降。
宋金刚打算退入晋阳，凭借充足的粮草和坚固的城防与李世民对持。
但驻守晋阳的刘武周比李元吉跑得还快，没等宋金刚回来就已经投奔突厥去了。宋金刚无奈，也带领残兵向突厥逃去。李世民收复河东，平定代北，巩固了大唐江山。