在整个西汉王朝历史中，吕雉是个不得不说的人物。在史书记载和民间传说中，她都被贴上了残忍、凶狠的标签，成为后世女性的“反面教材”。说到吕雉，不少人会随即想到被她杀掉的功臣韩信、彭越，更会想到著名的“人彘”事件。
而在河南大学教授王立群先生看来，吕雉年轻时听话乖巧，是个贤妻良母。是什么样的原因，让她变成了一个复杂的人物？
青年吕雉
乖女儿、好媳妇和称职的继母
吕雉，是中国封建王朝第一位“临朝称制”的女子，以残忍毒辣留名后世。
而在河南大学教授王立群先生看来，吕雉年轻时是个听话的乖女儿、恪尽职守的继母、任劳任怨的好媳妇。而吕雉和刘邦的“缘分”，来得十分突然，甚至有几分荒唐。
《史记·高祖本纪》记载，吕雉是单父(今山东单县)人，未嫁时随父亲吕公避仇来到沛县。初来乍到，吕公免不了要宴请乡邻联络感情。刘邦也来宴会上凑热闹，大喊“贺钱万”却一分也没掏，还被吕公认为是“贵人”，要把女儿吕雉许配给他。
根据王立群推算，吕雉当时还不到20岁，长得很漂亮;而刘邦当时已经40多岁，家境贫困不说，还带着一个儿子。中年得娇妻，刘邦当然快意。吕雉还是个姑娘家，自然谨遵父命，推掉了沛县县令的婚约，下嫁刘邦。
婚后生活，并不像吕雉想的那样美满。刘邦每天都要上班、闲逛或鬼混，家里所有家务靠她操持，老人靠她赡养，孩子靠她抚养，除此之外还要下地干活。从一个“十指不沾阳春水”的大家闺秀，变成一个普通的农家妇女，吕雉没有任何怨言。
不料几年后，刘邦私自释放徒役犯下死罪，吕雉也受到牵连成为阶下囚，并在狱中遭受虐待。她这时唯一的牵挂就是丈夫刘邦，出狱后，她经常跑到芒砀山，为刘邦等人送去食物。
残忍好杀
制造历史上著名的“人彘”事件
有史学家评论，吕雉年轻时的所作所为，可以说没有任何“瑕疵”。那么，她的残忍因何而生？
《史记》记载，公元前209年，陈胜、吴广起义，刘邦率众响应，他从此离开吕雉，开始亡命四方。而吕雉上扶老下携小，过着朝不保夕的生活，后来更是成为项羽的阶下囚，差点死在项营。
直到公元前203年“楚汉和议”，吕雉才被放回，重新回到刘邦身边。而此时随侍刘邦左右的，早已有了另外一个比她更年轻、更漂亮、更会跳舞的女人——戚夫人。
吕雉失去了陪伴刘邦的资格，但开始在政坛崭露头角，她的政治才能逐渐显露，成为刘邦夺取天下、平定天下的得力助手。
汉朝统一天下，吕雉也名正言顺地成为皇后。公元前196年，她与萧何合谋，假传旨意骗取韩信进宫，并趁此机会灭了韩信三族。同年，彭越在被贬途中遇到了她，向她泣诉自己无罪遭贬，吕雉答应为他向刘邦求情，却在回宫后劝说刘邦杀掉了他。
刘邦去世后，吕雉成为太后，她做的第一件事，就是折磨情敌戚夫人。戚夫人先是被迫穿囚戴枷，在永春巷舂米，后来更是被挖眼割舌、砍掉四肢，这就是历史上著名的“人彘”事件。吕雉还特意让儿子汉惠帝刘盈观赏“人彘”，使这位刚继位一年的新皇帝吓得大病一场，从此不理朝政。
临朝称制
中国历史上首位临朝称制的女子
公元前188年，汉惠帝刘盈最终忧郁而死。吕雉先后立了两位年幼的傀儡皇帝，并干脆“临朝称制”，改公元前187年为“高后元年”，执掌朝政，这在中国历史上尚属首次。
“临朝称制”是什么意思？王立群解释，这包含“临朝”和“称制”两重意思。古代男尊女卑，女子只能待在内宫，不能上外朝，“临朝”则意味着在外朝直接处理国政;从秦始皇开始，皇帝的命令专称为“制”或“诏”，“称制”则意味着可以直接行使皇帝的权力。所谓“临朝称制”，其实与“皇帝”只是称呼不同而已。
吕雉当政，做得最多的事就是抬高吕氏，压制刘氏。她先是追封两个已经去世的哥哥为王，后来更是大肆分封在世的吕姓人为王为侯;与此同时，她还一直压制刘氏皇族的势力，仅刘邦的8个儿子中，直接或间接死在她手里的就有4个。
不过，吕雉虽然以残忍著称，她执政期间也施过很多德政。她废除了秦朝的严刑苛法，实行“无为而治”的政策，并鼓励民间藏书、献书，恢复旧典。汉初政坛中，刘邦在位8年，吕雉则先后实际掌权长达16年，实际上是刘姓王朝的奠基者，为后来的文景之治打下基础。《史记·吕太后本纪》记载：“政不出户，天下晏然;刑罚罕用，罪人是希;民务稼穑，衣食滋殖。”这对吕雉执政期间的贡献给予了很高的评价。
荡平诸吕
吕雉死后，吕氏随之覆灭
《史记·高祖本纪》记载，刘邦曾说过“周勃重厚少文，然安刘者必勃也”。这句预言，在刘邦死后第16年得到了印证。《史记》记载，公元前180年7月，吕雉因病去世。9月，吕产、吕禄等吕姓诸侯王便阴谋起兵，欲夺取刘汉政权。
刘邦长孙齐王刘襄得知消息后，第一个举兵西进欲诛诸吕，吕产派灌婴前去阻挡，灌婴却倒戈支持刘襄。结果，刘襄大军还没走出多远，吕氏就被他的弟弟刘章和周勃一起诛灭了。
荡平诸吕，刘襄立即派刘泽前往长安争夺帝位。不料，刘泽对刘襄表面顺从，其实心怀不满，他以刘襄的妻子姓吕为由，否决了大臣们让刘襄继位的提议。众位大臣最终决定，改立代王刘恒为帝，这就是历史上著名的汉文帝。