汉高祖刘邦称帝后，封发妻吕雉为皇后，立吕雉所生之子刘盈为太子。话说定陶女子戚夫人娇柔迷人，能歌善舞，深受刘邦宠爱，生下赵王刘如意。刘邦觉得刘如意更像自己，故虽封为赵王，却把他长年留在长安。时间一长，这戚夫人便产生夺嫡之心，日夜在刘邦跟前哭泣，要立如意为太子。刘邦也感到刘盈天资平庸，生性软弱，便有废立之念。
汉高祖十年(公元前197年)，刘邦不顾群臣的反对，突然宣布要废掉太子刘盈，立赵王刘如意为新太子。当时很多大臣都出来劝阻，但未能说服刘邦。幸好御史大夫周昌原本口吃，盛怒之下说话更是结结巴巴，弄得刘邦哭笑不得，只好暂且作罢。
吕后深知刘邦更换太子心意已决，只是时间早晚而已。于是求助留侯张良，张良告之若能请来皇上也没请动的“商山四皓”辅佐太子，或许尚有回旋的余地。这“商山四皓”是秦末隐于商山的四大隐士，名叫东园公、甪里先生、绮里季、夏黄公。刘邦久闻四皓大名，曾请他们出山为官，却遭拒绝。吕后即命人捧着太子的亲笔书信，以恳切的言辞，丰厚的礼物，请来了“商山四皓”。
汉高祖十一年，黥布造反。刘邦已患病，欲派太子领兵镇压。四皓认为，太子出征有功劳对保太子位无多大益处，无功则会倒楣。而且让太子去统领刘邦的旧部，无异于用羊来率领狼，无人肯尽力的。于是，便通过吕后向刘邦哭诉，说黥布乃天下猛将，太子恐怕难有胜算。刘邦觉得有理，只得自己抱病御驾亲征黥布。
汉高祖十二年，刘邦平定黥布叛乱归朝，自感病情加重，在世的日子不多了。于是，便急于撤换太子。留侯张良竭力进行劝阻，但刘邦根本听不进去，张良以自己患病为由不管此事了。其实张良应该是心里有底：自己出的那一奇招还没发挥作用呢！太子太傅叔孙通引经据典，以死来为太子力争。刘邦假装同意，心中还是决意换掉刘盈，并准备在即将举行的宴会上当场宣布。
宴会开始后，太子刘盈在旁边侍奉。刘邦蓦然发觉刘盈身后跟着四个年龄都在八十岁以上的须眉皓发老人，他们衣冠楚楚，相貌伟岸。这让刘邦感到很奇怪，便问道：“你们是谁啊？在这干啥呢？”四位老人就向刘邦报出各自的名姓：东园公、甪里先生、绮里季、夏黄公。刘邦大惊失色地说：“原来是商山四皓啊，我曾派人寻找你们多年，你们却躲避着不愿出山，今天为何会跟在我儿子后面转悠呢？”商山四皓回答道：“陛下瞧不起我们士人，又喜欢说粗话骂人，我们义不受辱，所以恐惧躲避。私下里听说太子为人仁厚慈孝，处事恭敬爱惜士人，天下没有人不向往着能为太子而死。所以我们就出山了。”四皓的这一番“忽悠”，让一直对有道隐士真心尊重的刘邦顿时傻了眼，转瞬间打消掉撤换太子的念头。刘邦非常沮丧地对四皓说：“那就拜托四老保护太子到最后吧！”
商山四皓眼看“忽悠”大功告成，便向刘邦敬过酒后匆匆告辞，刘邦目送四皓离去，即召来戚夫人指着四皓的背影叹息道：“我想换掉太子，但现在却有连我也请不动的商山四皓在辅助他，看来太子已经羽翼丰满，难以废除了。以后那吕后真正是你的主子了。”面对听后泪流满面的戚夫人，刘邦劝道：“你为我跳楚舞，我为你唱楚歌吧！”歌词是：“鸿鹄高飞，一飞千里，羽翼已硬，可横跨四海;可横跨四海，还能怎样？虽有利箭，哪有用箭之地？”唱着唱着，这戚夫人已是泣不成声，刘邦怏怏不乐地离开了。
同年四月，刘邦驾崩于长乐宫，太子刘盈即位，是为汉惠帝。当上皇太后的吕雉则开始独揽大权，先是召回赵王刘如意，伺机将其毒死。又下令砍掉戚夫人手脚，挖去眼珠，整成聋哑，投入厕所，称为“人彘”，供人观赏。吕雉对戚夫人母子的疯狂报复，可谓灭绝人性，惨绝人寰。
汉高祖刘邦更换太子最终功亏一篑，原因是“商山四皓”像四座大山，让刘邦感到实在难以撼动！因此，我们似乎可以说，是“商山四皓”改写了西汉的一段历史。