西汉末年，王莽篡汉后，官商勾结横征暴敛，天下百姓怨声载道。适逢荒年，民不聊生，饿殍遍野，各地好汉纷纷揭竿而起，继而引发天下大乱。西汉宗亲刘玄、刘秀，为光复汉室江山，共同加入了绿林军，占据在河南南阳一带，拥立刘玄为皇帝，公开与王莽朝廷对抗。
王莽得信大怒，下令调集四十余万大兵，浩浩荡荡从四面八方赶赴河南，意在将刘玄、刘秀一举歼灭，铲除后患。
当时，刘玄、刘秀率领的绿林军只有九千人马，双方力量悬殊太大，刘玄主张弃城而逃。时任偏将军的刘秀闻讯后，急忙上前献计，一方面主张刘玄坚守昆阳，一方面自告奋勇外出去搬救兵。
却说刘秀独自一人离开河南后，将自己化妆成一个游山玩水的官家书生模样，骑上一匹快马，沿古道向湖北方向飞奔而去。这天中午，刘秀跑到一个小镇上，抬头看见路边悬挂着一个醒目的招牌，上书有“骡马店”三个大字。此时刘秀正是人困马乏之际，见状后当即翻身下马，牵马来到客栈，叫人先将坐骑牵到后院处喂料饮水，自己在客栈前厅饭店的一靠窗处落座了。
刘秀叫了酒肉，尚未下箸，忽听门口处一片哗然。有人高声说道：“视而不见见天意，福兮祸兮吾先知。”
刘秀正感惊诧，从门口处走进了一个长发披肩，疯疯癫癫的道士。那道士进屋后，径直走向刘秀桌前，一把抓起酒壶，先是仰天长饮，后又用手去抓盘子里的牛肉吃。
店中的酒保看见了，连忙过来轰他：“疯道士，你又犯病了不成？赶快出去，再不走，小心我拿开水烫你！”
刘秀见那疯道士目光犀利，知他是假痴不癫，绝非等闲俗人，便拦住酒保说道：“算了，算了，那一份就送给这位道士吃吧，你再去给我另拿一份过来吧！”说完，又拿出一些钱币递给了酒保。那酒保看了看手中的钱币，不好再说什么，转身进厨房去给刘秀端酒肉去了。
眼前的那个疯道士显然是饿极了，他一手拿酒壶，一手抓牛肉，如风扫残云般，片刻将桌上的酒肉打扫了个一干二净，最后，他拍拍自己的肚皮唱道：“饱了，饱了！”言毕，盯住刘秀看了看，突然从自己的衣衫上撕下了巴掌大小的一块破布，依旧唱着对刘秀说道：“主公赏酒肉，暖我大肚皮，吃了不白吃，送你二寸衣！”说完，将那破布往刘秀手中一塞，继而转过身去，晃晃荡荡地走了。
刘秀往手中一看，见布条上竟写着一首小诗：主公画像此店有，暗藏杀机不可留，逃生还需向东走，峡谷卧马仰天吼。
刘秀看完，大吃一惊。隔窗再看疯道士，那疯道士却早已不见了人影。此时，那酒保已经重新端上了一份热气腾腾的酒肉上来，送到了刘秀的桌前。刘秀得知此店有陷阱，哪里还敢再食用，他灵机一动，大声呼喊道：“那疯道士好生可恶，我好心送他酒肉，他却趁机偷走了我的钱！”边说边快步冲向后院，牵出了自己的白龙马，翻身上马，一路向东而去。
刘秀刚刚离开，忽听客栈背后有人高喊：“刘秀逃跑了，快追！”
刘秀不敢回头，一路上快马加鞭，只想尽快摆脱对方的追赶，怎奈胯下的白龙马已经急行了一上午，在骡马店的客栈中，刚刚才饮了两口水，嚼了两嘴料，此时又被刘秀紧催着一阵猛跑，腿蹄渐渐发软，哪里还能跑得快！
眼看追兵越来越近了，不时还有飞箭擦着刘秀的耳边射来，情况危急，刘秀决定撇开大路走小路，掉转马头，向旁边一个峡谷口冲去。
白龙马拐进大峡谷后，弓箭够不着了，想着追兵不远，刘秀继续打马快跑。谁知，这峡谷内全是鹅卵石，净绊马腿，白龙马没走出多远，脚下失蹄，一声嘶鸣，轰然卧倒在谷底河滩上不动了。
刘秀见状，悲从心起。慌乱中，突然想起疯道士布块中写下的那句诗“峡谷卧马仰天吼”，此时不吼更待何时，他随即仰天长吼：“苍天哪，快帮帮我刘秀吧！”
话音刚落，忽听身后传来了一声轰隆隆的巨响。待刘秀看时，身后的峡谷口处自天而降落下一块万斤重的巨石，不偏不倚，正好卡在峡谷的路口处，阻断了追兵的通行道路。
刘秀暗说一声“天助我也！”弃马沿峡谷往前急走。正走着，忽闻耳边有人喊话：“主公请上马，跟我走吧！”，抬头一看，见前边有人牵了两匹马向自己走过来，正是在客栈中给他通风报信的“疯道士”。疯道士不但牵有两匹马，另一匹马背上还挂着两把长柄小铜锤。刘秀顾不得多想，从疯道士手中接过了马缰绳，那疯道士骑马在前边带路，刘秀紧跟在疯道士的身后边。
天黑时分，两人来到一个村子处，刘秀又饥又累，叫道士停下，说：“多谢道长搭救，追兵不见了，咱们在这里休息一夜，明天再走吧。”
道士下马后，递给刘秀一个小布袋，袋子中装两把黄豆，还有一块巴掌大小的布条，刘秀打开布条，见上面照例写着四句话：天黑留宿村东头，鸡鸣起身望月走，马槽遇险撒黄豆，敲击石鼓有神助。
见刘秀不解，那道士对刘秀解释说：“此锦囊妙计是家师预知未来的脱险办法，我奉师父之命，下山营救主公，请主公收好此锦囊，并依计行事，方可脱离险境矣！”
刘秀接着又问：“恩公你是谁？尊师又是何方高人呢？”道士这才介绍说，他叫李简，本是先楚老子后代，因修道不得要领被赶出宗门，后在盘龙山巧遇了修道高人盘龙仙人，被仙人收为弟子。这盘龙仙人乃世间少有的奇人，道法无边，武功深厚，虽久居深山，对世间万物却了如指掌，对未来更有未卜先知之能。他算定，主公在此当有大劫，日后方有大成，故在三天前派弟子下山在骡马店客栈等候，让弟子一路护送主公，渡过难关，成就大业！
刘秀听罢，忙向盘龙仙人隐居的方向拜了三拜，然后对道士李简说道：“既然尊师指点，我们就按照仙人的意思，留宿到这个村的最东头吧！”
当晚，刘秀又困又累，一倒下就睡熟了。正睡得香时，忽听见有两声洪亮的鸡鸣声传来，刘秀一激灵，连忙翻身起床，叫醒道士李简起来赶路。
两人骑马走了很远，见天上依然是月色朦胧，许久也不见有太阳出来。再看远处的村落，到处一片寂静，并未见有一家乡民起来掌灯生火，早起造饭。刘秀担心是走错了方向，便叫醒路边的一个看瓜人，声称自己要买瓜，谁知，那村夫被叫醒之后，抬头看了看天上的月亮，气呼呼地嚷道：“搞什么鬼呀，鸡还没有叫呢，半夜三更你们买什么瓜呀！”
听说这里鸡还没有叫，刘秀以为自己是在梦中听见鸡叫，或者是仙人给自己托梦了，他一边向看瓜人道歉，一边打听往东去的道路，那看瓜人听说后，告诉两人，他们离开昨晚留宿的那个村庄，至少前进有六十里地了。
再说那些追杀刘秀的官兵，被峡谷口巨石挡道后耽误了些时间，等沿途追到刘秀留宿的村庄时，天已经完全黑了下来，带兵的官员，只好命令士兵就地安营扎寨，待鸡叫天明时进村搜查。虽然他们一个东头一个西头，但双方却皆不知情，更令人不解的是，这个村东头的公鸡，比村西头的公鸡整整提前一个时辰打鸣，刘秀由此多跑出了六十里路。追兵查实刘秀已经远逃的消息后，连忙在山顶上点燃烽火，各驿站接连用烽火传书，将刘秀逃跑的方向往远方的驻军通报。
刘秀二人甩掉了追兵，以为前方没有危险了，放弃小路直奔大道。正走着，突见前方有一队战车战马一字排开，横拦在大路中间，疯道士李简见官兵不多，便摘下长柄铜锤，冲锋在前，瞬间砸开了栅栏、战车，强行冲过了关口。
见朝廷要犯从自己眼皮底下溜走了，设卡官兵担心自己会被杀头问罪，连忙组织人员，跨上战马、驾驭战车，一路向前穷追不舍。眼看就快要追上了，刘秀往旁边一瞅，见大路边摆放有一溜排的大马槽，马槽旁边还有一个大水坑，看样子，这里曾经是通行客商饮马歇脚的地方。疯道士李简连忙提醒刘秀：“‘马槽遇险撒黄豆’，主公快快撒豆借兵啊！”刘秀闻言，依计从口袋中摸出了一把黄豆，向那大马槽处撒了过来。
黄豆刚刚撒出，从那马槽处突然飞出了成千上万只有毒的虻蝇，那虻蝇飞起来时，追兵的马车刚好赶到，众多虻蝇紧紧依附在追兵的战马上，肆无忌惮地叮咬了起来，追兵战马痛不过，受惊后狂奔乱跳，一时间人仰马翻，官兵纷纷从战车马背下跌落下来，人车马乱作一团，有不少追兵，死伤于自己的马蹄之下，刘秀与李简却趁乱逃走了。
两人逃往一个山梁处，忽听前方号角阵阵、战鼓隆隆，刘秀抬头一看，天啊，对面的山梁上竟站立着成千上万的人马，这一次是与王莽调集的主力部队碰上头了。拦截官兵的首领叫王寻，他立马横枪，冲刘秀大笑道：“刘秀，你的死期到了，这一回，你插翅也难飞了！”
刘秀望见对面山岭上，全是黑压压的官兵，他彻底绝望了，不由仰天大叹一声：“苍天哪……”拔剑横颈准备自刎。
跟随在旁边的疯道士李简见状，连忙大叫：“主公不可，大劫过后方有大成，临行师父有交代，‘敲击石鼓有神助’主公快去敲击那个石鼓吧！”说完，他将自己的一把长柄铜锤递给刘秀。
刘秀往旁边一看，见自己身边，果然竖立有一个数丈高，酷似大石鼓的天然岩石。刘秀将信将疑地来到石鼓旁边，双手高举起铜锤，使劲往那大石鼓中擂去，咚、咚、咚，从石鼓中迸发出了震耳欲聋的鼓点响声，鼓声响彻云霄，让对面的官兵大惊失色，一个个吓得呆若木鸡，不知所措。
疯道士李简见刘秀击响了石鼓，顿时信心大增，他冲对面的官兵喊道：“石鼓响，天子降，真龙天子在此，众官兵还不快快下马受降！”众官兵闻言面面相觑，一片哗然，秩序大乱。疯道士李简见状，忽然飞身向前，手握铜锤，直取首领王寻首级，王寻猝不及防，一愣神间，头颅被砸碎，其身子在马上晃了两晃，扑通一声倒在地上。
此时，李简仿佛天降神兵，他须发倒立，双目如电，立马横锤，对众官兵厉声说道：“汉高祖生前曾立‘非刘氏而王，天下共击之’约定， 贼人王莽作乱，祸害天下百姓，如今真龙天子横空出世，此时不降更待何时！”
疯道士话音刚落，前面的官兵纷纷下马跪成一片，齐声高呼：“参见天子，我等愿为天子效劳尽忠，夺回江山！”
形势瞬间逆转，刘秀没费吹灰之力，收服了上万兵将。此后，刘秀队伍越扩越大，所到之处节节得胜，最终统一了天下，定都洛阳，号为光武帝。
刘秀当上皇帝之后，念念不忘盘龙仙人的指点，如果没有盘龙仙人的点拨，他不可能有自己称帝，一统天下的雄心大志。如今，江山一统，百废待兴，他更需要这位奇人给自己指点治国方略，以确保东汉政权能够长期繁荣稳定。有了这个想法之后，他秘密召见了身兼谋士与大将军的李简，要他带上自己的密诏，去请他师父盘龙仙人出山。
李简领旨而去，不久带回消息说：“师尊有言，因自己年岁已高，不便出山，陛下如想讨得治国方略，还请你亲自走一趟！”
刘秀闻言后，让李简带路，二人秘密出宫，驾驶一辆马车，沿当年出门搬兵的古道，前往盘龙山去寻找盘龙仙人。经过数日劳顿，李简带刘秀来到大山深处的一个溶洞内。走进溶洞，刘秀见洞内荒凉不堪，不见一丝烟火，更看不出这里是居人修道的地方，刘秀见状心生疑窦，他问李简：“莫非，大师他已经做古多年了？”
李简扑通一声跪倒在刘秀面前，一边叩头一边说道：“李简欺骗了陛下，请求陛下降罪责罚！”
刘秀大为惊诧，连忙问道：“你究竟有何罪责，起来说话！”
李简回答，所谓的盘龙仙人，原本就是他编造出来的一个子虚乌有的谎言。当年天下大乱，刘氏宗亲纷纷以真龙天子自居，四下起兵相互搏杀，黎民百姓深受战乱之苦，举国上下都期望有一个真正的刘氏天子出现，能及早一统天下，让老百姓过上安居乐业的好日子。李简通过耳濡目染，得知刘秀文武兼备，德才出众，便盼望刘秀能早日称帝，一统天下。可当时的刘秀，只想一心一意辅佐刘玄做皇帝，自己并无称王称帝的念头，这让李简很是失望。
当刘秀外出搬兵之时，李简料定他必走湖北境内的骡马店，便事先在这条古道中四下活动，散布盘龙仙人的传说，主动投靠刘秀，帮助刘秀脱险，在逃跑过程中，还巧妙地使刘秀坚信了自己是真正的天子之命，放手大干，最终成就了一统江山的千古伟业。
刘秀听后，自然是不肯相信，他提出了当年的天降巨石拦峡谷，夜宿东头鸡早鸣、大马槽处撒豆成兵，敲响石鼓震官兵等一系列巧合事件，问这些事究竟又该作何解释？
李简解释说，巨石拦贼兵是他事先在山上做了手脚；夜宿东头鸡早鸣是因为这个村相隔较远，有特殊的地磁原理，因为东头的鸡叫得早，便特意安排他夜宿在村东头；撒豆成兵引虻蝇，是因为这地方原本的虻蝇就比较多，他给刘秀的那些黄豆，事先用马尿浸泡过，撒出去之后，虻蝇嗅见便蜂拥而起，见马就叮；至于石鼓会响，那也是他事先策划好的，石鼓原本不会响，但他的那个铜锤会响，铜锤击在石鼓上，外人听来，以为是石鼓响，真龙天子降临了！
刘秀听完后，脸上神色极不自然。他没有直接怪罪李简，但面如寒霜般地转过身来，追问李简：“依你的说法，寡人不是什么真龙天子，而是个常人了？”
李简再次跪在地上，回答说：“不，陛下乃圣明之君，心中始终装着黎民百姓，凡事皆为民众所想，竭力为百姓谋福利，如此治国，东汉江山可稳，天下必兴矣！”
刘秀闻言，脸色才稍有好转，他扶起李简说道：“爱卿请起，此地荒芜，不宜久留，咱君巨即刻下山去吧！本王也知道你一片苦心，回去后，你要对此事守口如瓶，否则的话……”
李简不等刘秀说完，抢先说道：“陛下，罪臣李简不打算回去了！”
“为什么呢？”
“因为我知道的太多了，有些话，我是不该说的……”说完，他猛地运气往溶洞的绝壁上撞去。
“李简，你不能死……你为什么要这样做啊！”刘秀泪流满面，抱住李简缓缓倒下来的身子失声痛哭起来。
李简睁开眼，断断续续地说道：“陛下……这里的风光很好……你，你就让臣一个人待在这里吧……”说完，便合上了眼睛。
刘秀秘密回宫后，对外人宣称：李简辞官不做，退隐仙山潜心修道去了，为尊重仙道的请求，有关李简的事情，一律不得载入史册。为了纪念李简，也为了巩固自己的汉室政权，刘秀命人在自己击鼓起兵的地方，建立了名扬千古的石鼓关同时，他时刻谨记李简临死时对他说过的一番话，凡事多为民众着想，竭力为天下百姓谋福利，终成一个万民拥戴，天下人称颂的好皇帝。