1402年6月南京城金川门缓缓打开，燕王朱棣率“靖难”大军浩浩荡荡的进入城中，与此同时皇宫中冒起滚滚浓烟，建文帝朱允炆下落不明。至此这场历时三年之久的皇位争夺战，以燕王朱棣的胜利而告终。战争有胜负，人们有喜悲，战争的烽火刚刚熄灭，朱棣就下达了大明第一号通缉令，目标是建文帝手下的五十多个“奸党”。
时间不久，这些“奸党”们纷纷落入法网，包括齐泰、黄子澄、方孝孺等人。这些人大多是在后方为建文帝出谋划策的文臣，没上过战场。不过朱棣对其中的一个书生确是恨之入骨，这是因为他竟然多次被这个书生打败，而且险些丧命，这个书生名叫铁铉。
铁铉出生于1366年，邓（今河南邓州）人，是元代色目人的后裔。洪武年间，铁铉在国子监读书，因熟通经史，成绩卓著，而被朱元璋直接授予礼科给事中之职。此后他又调任都督府断事，在审理一件悬案时，很快就做出了公正的判决，因此朱元璋非常高兴，赐予他 “鼎石”的表字，希望他成为大明的鼎石。
1398年建文帝即位后，铁铉升任山东参政。1399年7月燕王朱棣以“靖难”为名义，起兵对抗朝廷，并将老将耿炳文的大军打败。同年8月建文帝派遣曹国公李景隆率领50万大军出征讨伐，由铁铉负责督运粮饷。明军虽然众多，但铁铉督饷无缺。
但草包将军李景隆很不给力，在与朱棣的作战中接连败北，狼狈而逃。1400年6月朱棣趁机率大军南下，兵锋指向北方重镇济南城。此时济南城内兵力单薄，却士气全无，但书生出身的铁铉毅然决定死守济南，并与守将盛庸等人“酌酒同盟，收集溃亡，守济南，相与慷慨涕泣，以死自誓”。
抵达济南城下后，朱棣认为济南可不战而下，于是命人用箭将劝降书射进城内。不久朱棣得到了一封回信，标题是《周公辅成王论》，要求朱棣撤兵。朱棣一看对方已是铁石心肠，便下令攻城。由于朱棣的部队以骑兵为主，善于野战，不善于攻坚，再加上铁炫防守严密，所以一直没能攻下，战局陷入相持状态。
这一相持就是三个月，朱棣此时心生一计，下令诸军准备引水灌城，一时间城内人心惶惶。守城的士兵昼夜哭泣哀嚎，“济南鱼矣，亡无日矣！”，并且撤下了防守工具。城内的百姓出城，向朱棣伏地请求“奸臣不忠，使大王冒霜露，为社稷忧。谁非高皇帝子？谁非高皇帝臣民？其降也。然东海之民，不习兵革，见大军压境，不识大王安天下、子元元之意，或谓聚而歼之。请大王退师十里，单骑入城，臣等具壶浆而迎。”
朱棣自然是非常高兴，他盘算着济南要是降了，即使得不到金陵，也能割断南北，画中原自守，于是下令大军后撤。朱棣本人则骑着骏马，张着伞盖，带着几名卫士，准备入城受降。此时济南城门大开，朱棣刚进城门，城内士卒高呼"千岁到"，预先置于门拱上的铁闸轰然而落，立即砸烂了朱棣的马头，知是中计的朱棣换马急返。
险些被砸成肉饼的朱棣非常愤怒，下令全军攻城，并调用大炮。砖木的城池难以抵挡火炮的攻击，济南眼看就要陷落。此时铁铉拿出了秘密武器，他下令将朱元璋的神牌高悬于城上。朱棣自诩为太祖的孝子，自然不敢下令攻击父亲的牌位。就在燕军无计可施之际，铁铉派出突击队偷袭燕军，“燕王愤甚，计无所出”。最终朱棣采纳可姚广孝撤军的建议。
就这样曾经横行无忌、百战百胜的朱棣竟然在一介书生面前栽了跟头，但他绝对没想到，他还会在他的身上栽一个大跟头。建文帝得知铁铉守城有功后，加封他为兵部尚书，赞理大将军军事，与盛庸一起率领大军北上。12月明军与朱棣的燕军在东昌大战，结果燕军大败，死伤万余人，而且朱棣麾下第一猛将张玉战死，此战之后朱棣再也不敢取道山东一带。
此后朱棣见无法占领山东，便采取冒险行为，径直南下，渡过淮河，结果明军被打了个措手不及，1402年6月南京最终陷落。此时铁铉率兵屯在淮河流域，闻听京城失陷，军队溃散，铁铉也被逮捕。
当这个让朱棣恨之入骨的书生被带到南京后，朱棣决定亲自审问、处理。在朝堂之上，铁铉背身而立，正言不屈，朱棣想让他回过身来看看，终不可得（令一顾不可得）。朱棣见他不屈服，便下令将铁铉的耳鼻割下，铁铉虽然是一介书生，但不愧是铮铮铁骨的汉子，依然不屈服于朱棣，“竟不肯顾”。
朱棣恼羞成怒，命人将铁铉的被割下的耳朵、鼻子塞到铁铉的嘴里，让他吃掉，还问他：“甘否？（好吃吗？）”铁铉厉声回答道：“忠臣孝子肉有何不甘！”朱棣无言可对，下令将铁铉凌迟处死。铁铉骂声不绝，“至死，犹喃喃骂不绝”。朱棣非常恼火，觉得铁铉活着不能让他屈服于自己，死了一定让他屈服。
于是他吩咐左右的太监架起大油锅，将铁铉的尸体投入其中，顷刻间大殿上顿时充满了焦煳之气。朱棣让人“导其尸使朝上，转展向外，（但）终不可得”。于是朱棣命太监用铁棒加持着铁铉的尸骨朝向自己，朱棣大声笑道：“尔今亦朝我耶！”话音未落，油锅里砰的一声一声，“油沸蹙溅起丈余，诸内侍手糜烂弃棒走，尸仍反背如故”。此时连杀人如麻的朱棣也十分惊骇，于是命人将铁铉的尸骨安葬。
铁铉死时37岁，此后他80多岁的父母被发配海南，长子铁福安被发配到河池，妻子杨氏和两个女儿被配入教坊司（官方妓院）。不久杨氏病死，但铁铉的两个女儿始终没有受到侮辱。之后铁铉曾经的同事把这件事情报告给了朱棣，朱棣说道：“渠竟不屈耶？”于是赦免了她们，许配给了读书人家。
一代忠臣铁铉虽然惨死，但后世的人们并没有忘记他。如今在山东各地，仍然有许多明清时期修建的“铁公”祠庙，济南一带更将其视为守护乡土之神。