一、胆识过人的美女
武则天自幼聪慧伶俐，极善表达，胆识超人，而且美貌异常。十四岁时，被太宗李世民召入宫中，太宗去世后，按惯例到长安的感业寺出家为尼。武则天不甘心就这样在青灯古佛中打发一生，巧妙利用在宫中时与太子李治的朦胧恋情，又重返皇宫，当了高宗李治的妃子。她的美貌和才情使得李治对她非常着迷，在宫中的地位也不断上升。但是，武则天的性格决定了她绝不甘居人下，她的目标是当皇后。
公元654年，通过施展一系列残酷手段，她终于如愿以偿，在重新进宫四年之后，被立为皇后。
登上皇后宝座之后，武则天利用皇后的身份和皇上对自己的宠爱，积极参与朝政。在此后的五年时间里，她设法清除政敌，贬辅政大臣褚遂良，使其郁闷而死；黜太宗时期的重臣长孙无忌，逼其自缢，罢免朝中褚遂良、长孙无忌的支持者，巩固和扩大了自己的影响和权力，扫除了她参政道路上的障碍。公元660年，李治因患风眩，眼不能视，遂下昭委托武则天协理政事。自此，武则天从参政步入执政，人虽在幕后，却控制了朝廷的实权。
由于武则天处理政务有章有法，不似李治那样久诿不决，很为群臣敬服。高宗虽讨厌她的独行独断，但许多国家大事又不能不倚重她。这样，就使武则天逐渐从幕后走向前台，竟与高宗一起接受群臣朝拜，天下人称为“二圣”。自此，高宗形同虚设，国家权柄，尽在武则天的掌握之中。在这之后，为确保权力不被分散，为确保自己能够长期主政，武则天又进行了一系列的布置。
683年，李治病死，立下遗嘱让太子即位，但国家大事还要听从武则天的意见。李显即位后就是唐中宗，尊母亲武则天为皇太后。但中宗也没有能将皇帝宝座坐热，即位不到两个月就被母亲赶了下去，废为庐陵王，幽禁在深宫之中。之后，武则天把最后一个儿子李旦推上了皇位，这就是唐睿宗。武则天虽然让小儿子继承了皇位，但不许他处理朝政，一切大事都由自己来决定，逐渐地，武则天就产生了做女皇的愿望。
公元690年，武则天认为登基称帝的条件已经成熟，就先借佛僧法明之口，广造舆论：“武后为弥勒佛转生，当代唐为天子。”接着又一手导演了以唐睿宗为首的六万臣民上表劝进、请改国号的壮举。至此，武则天登临大宝，实现了梦寐以求的夙愿，改唐为“周”，自号“圣神皇帝”，以洛阳为都城。这年，她已是67岁的高龄。
客观地说，武则天从第一步踏入宫廷的政治漩涡起，就面临着残酷的政治生存环境。作为一名女性，要参与朝政，要主持朝政，要做皇帝，按常理来说是无法企及和不可想象的。她采取一些非常手段来实现自己的梦想、巩固自己的统治也是可以理解的。毕竟作为最高统治者，人们最看重的还是她的业绩。
二、有作为的女皇帝
武则天称帝后，更加重视人才的选拔和使用。她认为“天下之广，不是仅凭一个人的能力就能治理得好的，必须大规模的选拔储备人才，依靠大家的能力”治理国家，因此，凡是能够“安邦国”、“定边疆”的人才，她都不计门第，不拘一格，量才使用。为了广揽人才，她发展和完善了隋朝以来的科举制度。放手招贤，允许自举为官、推荐为官，首创了由皇帝亲自考试的殿试制度和以军事才能为主的武举制度。为更多更广地发现人才、搜罗人才创造了有利的条件。这样，在她施政的年代里，始终有一批能臣良将为其所用，有力地维护着王朝的统治。
对于农业生产，武则天也非常重视。她说：“建国之本，必在务农”，“务农就是要广泛的开垦农田，只有农田多了收成才能多，而农业收成好了人民就能不愁衣食，就能富足。”她规定，凡能够使“农田增加，百姓家中有余粮”的地方官升迁；而“为政苛滥，百姓流离失所，户口减少”的地方官“轻者贬官，重的撤职查办”。这样，在她执政的年代里，农业和手工业都得到较大的发展，人口不断增加。据当时统计，武则天初参政时的655年，全国户数为三百八十万户，到她临终时的705年增加到六百一十五万户，短短半个世纪户数几乎增长一倍，仅此一点就可看出这一时期的社会经济发展之盛。
在抗击外来入侵、保护边境安宁、改善邻国的关系方面，武则天也做了很多努力。公元686年，吐蕃占领了安西四镇(即碎叶、龟兹、于阗、疏勒，今新疆境内)，对于吐蕃的入侵和骚扰，武则天给予了坚决的抵御和反击。692年，她派大将王孝杰击败吐蕃，收复安西四镇，复置安西都护府于龟兹(今新吸库车东)。之后，又在庭州(今新疆吉木萨尔北)设置北庭都护府，巩固西北边防，打通了一度中断的通向中亚地区的“丝绸之路”。在她施政的年代里，坚持边疆守军屯田的政策，既解决了军粮的供应问题，又有助于对边区开发、减轻人民转输的劳苦，对巩固边防有着积极的作用。
此外，武则天还非常重视对臣下及人民进行理论指导，召集文人学士先后撰成《玄览》、《古今内范》、《紫枢要录》、《孝子传》、《列女传》、《内范要略》、《乐书要录》、《臣轨》等书，对为政经验进行总结，对臣民的行为规范进行劝导。
在武则天的统治时期，社会经济发展，人民安居乐业，为后世唐玄宗时期的开元盛世奠定了一个很好的基础。
三、最后的清醒
当上皇帝以后，在皇位继承问题上，武则天左右为难。如果把侄子立为皇储，虽然句以保住大周政权，但以后的即位人绝对不会把她供奉到祖庙里，因为她是武氏家族出嫁的女人，这在封建社会等于是外人。如果立自己的儿子做皇储，将来继承皇位，她虽然可以顺理成章地保住皇后的正统地位，和丈夫高宗一起享受儿孙们世代的供奉，但是这样又要回到她已经打破的旧传统中去。武则天的矛盾最后还是被聪明的狄仁杰给解开了，已经七十四岁的武则天对狄仁杰说：“朕昨天晚上做了一个奇怪的梦，梦见一只大鹦鹉的两个翅膀折断了，爱卿看是什么征兆啊？”狄仁杰抓住这个绝佳的时机对武则天说：“陛下姓武，那鹦鹉便是陛下了，两个翅膀就是陛下的两个儿子，如果陛下再次起用两位爱子，两个翅膀就会重新好起来的。”公元698年，武则天将贬到外地的李显秘密接回了洛阳，立为太子。
为了避免在自己死后侄子和儿子们可能出现的相互残杀，武则天深谋远虑地把太子李显、相王李旦、太平公主、武姓侄子们召集到祭告天地的明堂，立下了免死铁券，并把铁券收藏在史馆，以为佐证。从此以后，到武则天去世，终于有了较长的一段安定日子。
公元704年年末，武则天病倒在床上，几个月也不召见宰相，只有宠爱的面首张氏兄弟俩侍奉左右，这使大巨们六神无主。宰相张柬之经过周密部署，于705年的正月发动了兵变，把张氏兄弟杀死，迫使病中的武则天让位，由中宗李显复位，重建唐王朝。正月二十五这天，武则天极不情愿地离开她做了十五年女皇的宫殿，搬到了洛阳宫城西南的上阳宫。中宗给她上了尊号“则天大圣皇帝”，失去了帝位的武则天心情很坏，精神的支柱没有了，本来就老迈的身体很快垮了下来。705年的十一月初二，八十二岁的武则天死于上阳宫的仙居殿。
临终时她异常清醒，立下了遗嘱，包括去掉帝号，称则天大圣皇后；葬在乾陵；和高宗李治合葬；只许为她立碑，不许立传。她给世上留下了一段传奇和一块无字碑。