因袁世凯倒行逆施，意图复辟帝制，反袁势力此起彼伏，大有星火燎原之势。袁世凯为此整日寝食不安，得了严重的神经衰弱，几经诊治，都收效甚微。这天，袁世凯的故交高博求见。一见到袁世凯，他就行起了三跪九叩大礼，口呼吾皇万岁。见昔日朋友对自己这么恭敬，袁世凯心里非常舒坦。
高博行大礼之后，献上一只玉壶：壶体系上等玉石做成，壶把是纯金打造，上面还嵌着一颗颗的小宝石，玉壶表面还雕着八仙过海的图案，栩栩如生，极其精美。袁世凯问是什么宝贝，高博说：“这是康熙爷泡茶用的茶壶，常年饮用此茶壶泡的水，能令人神清气爽，延年益寿，滋阴壮阳，故而康熙爷高寿近七十岁，子嗣众多！”袁世凯大喜，赏了高博不少银子。此后袁世凯每天都用这个玉壶泡茶喝，自我感觉精神日益好转，身体日渐结实。
有一天，袁世凯正在后花园喝茶，杨度前来求见，袁世凯邀他一起品茶。杨度上前正要开口，忽然看见袁世凯面前的壶，就不说话了，他小心翼翼地拿起壶来仔细端详，问是谁送给他的。袁世凯就说了壶的来历。杨度的脸忽然涨得通红。袁世凯见他神色有异，问道：“你认识这壶？莫非这人献的是假货？”杨度说：“这玉壶倒不是假货，但是用途却……”袁世凯见他吞吞吐吐，让他但讲无妨。于是杨度给他讲了一个故事。
和珅是乾隆皇帝的宠臣，但是太子永琰却一直不喜欢他，后来永琰上台做了皇帝，即嘉庆帝，第一件事就是查抄和珅的家。一个月后，嘉庆亲自检点查抄的物品，见其中有一只玉壶很是惹眼，就带回宫中细细把玩，还让人打听其来历。这天，嘉庆正在欣赏玉壶，亲信带上来一个中年汉子，说他知道玉壶的来历。那汉子自称唐三，是和珅家的一个下人，这玉壶他每天都会见到，因此熟知用途。原来，唐三在和珅府上是专门看茅厕的，这玉壶不过是和珅夜里内急时用的一个尿壶而已。嘉庆帝听了不禁大跌眼镜。
杨度讲完，袁世凯气急败坏，一把将那玉壶摔了个粉碎，然后命人去抓高博。人没有抓着，却在他家客厅的桌子上发现了一张纸条，上面写着：“袁氏慰亭（袁世凯的字），背叛共和；堪称民贼，万众可诛；送壶一只，喝我便溺。”
当时反袁大军已逼近京城，袁世凯处于四面楚歌的境地，再加上这一气，很快就病倒了，不久就一命呜呼了。