说起来，袁世凯也算得上是一代乱世枭雄。他少年苦读诗书，也曾挣得一份秀才的前程。早在13岁时，袁世凯便写下“大野龙方蛰，中原鹿正肥”的对联;后又作《言志》诗一首以自勉：“眼前龙虎斗不了，杀气直上干云霄。我欲向天张巨口，一口吞尽胡天骄。”其吞天食日的野心由此可见一斑。1916年，袁世凯逆历史潮流而动，在上演只有83天的洪宪皇帝的闹剧后，终因抑郁而气绝身亡。
袁世凯这个当过83天“皇帝”的野心家，家中拥有一妻九妾。其中有乡野财主千金，有朝鲜名门闺秀，也有绝美的风尘女子，还有出身低微的丫环。17岁那年，袁世凯奉父母之命，媒妁之言，与原配夫人于氏完婚，这位河南土财主的女儿不识字，也不懂旧礼节，在袁世凯还没有飞黄腾达的婚后几年里，于氏及其娘家人对其有些冷落。袁世凯飞黄腾达后，带着她与国外政要打交道握手时，这位满脑子传统观念的女人竟不知道怎样伸出玉手。因为于氏1878年生下了大儿子袁克定，在等级观念特别森严的袁世凯大家庭里，于氏因此而保留了正统地位。但这一正统地位基本上形同虚设，袁世凯一直不喜欢这个正室夫人。
在这九位姨太太中，袁世凯最喜欢的是大姨太和五姨太。大姨太是苏州名妓，姓沈，是袁世凯发迹前的红颜知己。她一直鼓励袁世凯不要沉湎于温柔乡里，要做有担当有鸿鹄之志的男人。这唤醒了袁世凯多年前的梦想。于是离别沈氏投奔淮军，开始建功立业之路。沈氏自己出钱赎身，静候袁世凯迎娶。袁世凯有了出息之后，对沈氏一往情深，便纳为大姨太。后来袁世凯带着她出席各种社交活动，并将拥有朝鲜王族血统的二儿子袁克文过继给她做嗣子。
三姨太闵氏乃朝鲜王妃的妹妹，为袁世凯任驻朝商务代表时所娶。闵氏出嫁时以为是做正室，结果只做了普通的姨太太，很是郁闷。更为郁闷的是两位陪嫁的朝鲜丫环，居然也一起被袁世凯纳为姨太太。袁世凯不论出身，有感觉就行，也不论贵贱，只要会生育就行，并以年龄大小划定姨太的先后顺序，这样，朝鲜丫环李氏确定为二姨太，吴氏确定为四姨太，令两位丫环受宠若惊。
连续娶进三位朝鲜籍姨太后，袁世凯的花心继续怒放，五姨太杨氏进入袁府。她受宠既非美色诱惑，也非风骚见长，而是如《红楼梦》中的王熙凤，精明能干，心灵手巧。袁世凯治内有术，规定后进门的姨太要服从先进门的姨太管教，分两大序列进行。大姨太管教二、三、四姨太太，杨氏则管教六、八、九姨太。由于杨氏管家太厉害，后来整个袁府上上下下都由杨氏打理，姨太太也好，儿子孙子也罢，对五姨太是既尊敬又畏惧，令袁世凯平日少操了不少心。
盛年早逝的七姨太张氏是河南人，没有生育。按照袁家的规矩，只能被称为姑娘，不能称姨太太。因袁世凯的喜欢，还是把她排在了姨太太的第七位。她的早逝有两种说法，一种是她有一次随袁世凯回河南小住时，被袁世凯撞见她与花匠谈情说爱，便逼她服药自杀;另一种说法是说她因病早逝。
八姨太郭氏原是个苏州妓女，当时袁世凯升任军机大臣，一名下属为了讨好袁世凯，花钱将其从苏州买来送到了袁府。袁世凯对郭氏的容貌甚是满意，她被送进袁府第三天，袁世凯就和她洞房花烛夜了。
最后一个姨太太是九姨太刘氏。她被拉进总统套房时，袁世凯早已过知天命的年龄，而刘氏正当妙龄。刘氏是袁世凯的窝边草，本是五姨太的一黄毛丫头，待她渐渐丰满后，袁世凯就心猿意马地将之“临幸”，后来居然还生下一子一女。
其实，在袁世凯的所有姨太太之中，要说最有故事的就是六姨太叶氏了。原来，袁世凯在直隶总督任上，曾派他的次子袁克文到南京替他办一件事。由于袁克文风流成性，公余之暇，常到钓鱼巷一带寻花问柳，因此结识了当地名妓叶氏。这叶氏长得雪明花艳，风情万种。二人一见倾心，山盟海誓，竟私订了终身。在袁二公子临行的时候，叶氏还赠给他一张玉照留作纪念。
按照袁家的规矩，儿女从远道归来，是要向父母磕头“请安”的。袁克文返津复命，正在磕头的时候，不料这张玉照从他的身上口袋里滑落了下来。袁世凯看到一张女人的照片，就连声追问照片的来历。当时袁克文还没有结婚，自然不敢在老父的面前透露自己的荒唐行为。他情急生智，就撒了个弥天大谎，说是他在南京给父亲物色了一个很好看的姑娘，现在带回来这张照片，为的是征求袁世凯的意见。袁世凯一看这张照片上的倩影，果然年轻貌美，便连声夸赞儿子有孝心，能办事。
袁世凯见到这天上掉下来的好事，自然是喜出望外，随后便迫不及待地派了向来给他做“置办”姨太太差役带了彩礼将叶氏迎了回来。叶氏原是和袁克文有着嫁娶之约的，现在看到是袁府派人来迎接，便自然地想到了袁克文身上。于是，立即收拾行装，欣然北上。没有想到在洞房花烛之夜，却发现意想中的翩翩少年，竟变成了一个五短身材鬓发斑白的半老头子。叶氏做梦都没有想到，自己一不小心就升级成为了情郎袁克文的长辈，做了其父的六姨太。到了此时，叶氏虽有哀怨之情，但也只好“望洋兴叹”了。
可是，袁府再大，袁克文和他的“六妈”叶氏都难免要有碰面的机会，这机会不是一次两次，而是十分频繁。可惜，时过境迁，这对情人，一个做了对方的“六妈”，一个做了儿子。他们能怎么样呢？其实，没多久，袁克文与叶氏便旧情复燃，竟到了一发不可收拾的地步。
据袁府的医生回忆说，民国元年的春天，此时的袁世凯有一部分眷属在天津居住。袁克文偕妻子刘梅真去听戏，在戏园子包了一个包厢。当时袁克文的“六妈”叶氏也坐在这个包厢里听戏。更有意思的是，叶氏还打扮成少女模样。天下没有不透风的墙，袁世凯的三儿子和袁克文同一个生母的袁克良，发现这个情况后，便起了疑心。后来袁克良回京的时候向袁世凯揭发此事，一顿添油加醋，袁世凯勃然大怒，把袁克文招呼过来，袁世凯责令他跪倒在地，抄起棍子就打。当时，袁克文的老保姆跪着趴在他的身上，媳妇刘梅真也抱着刚满1岁的幼子跪在一旁求情，袁世凯这才余怒未息地喝令袁克文滚出门去。也是袁世凯不想家丑外扬，后来这起袁家绯闻事件便大事化小，不了了之了。