从某种程度上说，陈友谅与朱元璋争天下的历史意义，并不亚于项羽与刘邦，且两者颇有相似点。比如论反秦战功，项羽大于刘邦;论反元功绩，陈友谅也大于朱元璋。然而，陈友谅的形象和影响远远比不上项羽。这与《明史》在清代由官方修撰有关，成王败寇是一个原因，刻意打压陈友谅是肯定的，《明史》中关于陈友谅的记载，大多数是负面的，说他“性雄猜，好以权术驭下”，就是说他好弄权术且下手狠辣。这也是现在的文学影视作品丑化他的重要原因。
毕竟，司马迁只有一个。项羽在历史浩卷里光彩照人，离不开司马迁。而陈友谅一直被贬损，失去了本来面目及历史上应有的位置。陈友谅出身贫苦，自小看多了官吏欺压百姓之事，对官吏恨之入骨。他带领起义军每攻克一地，最拿手的事，就是把贪官处以烹刑，一煮了之。这种酷刑让官员们闻风丧胆，至今他的出生地还流传着一首古老的歌谣：“蒸人的甑，煮人的锅，狗不快活，我快活！”这里的“狗”，就是指贪官。
陈友谅一直坚定地站在反元的最前线，1358年他直接指挥了安庆战役。当时守安庆的是余阙，此人曾被元朝任命为淮西宣慰副使、都元帅，后因守安庆有功，升任淮南行省左丞，并赐二品服，朱元璋不敢讨伐余阙，说什么此人是忠臣，如果大臣们都像余阙这样，元朝就不会乱了。而陈友谅却敢于啃这块硬骨头，为了攻打安庆，三败三起，付出了极为惨重的代价。
两军大战于沙漠洲，余阙亲率兵士，冒着箭雨冲入阵内，连斩陈友谅十三员大将。一直打了七年，陈友谅损兵折将，终于拿下了安庆城，余阙“引刀自刭”，沉于清水塘中，他的妻妾也都投井而死，获得了“满门忠烈”的好名声。反倒是陈友谅，为反元之战立下汗马功劳，成了一个逼死忠烈的“罪人”。后来，朱元璋当上皇帝后，对余阙等元朝的殉葬者大加表彰。而对于元朝的降官或者在元朝任过职的文武官员，则大加污辱或者杀害。
明朝的蒋一葵《尧山堂外纪》记录过这样一个故事：元顺帝养有一头宠物象，很善于跳舞，元顺帝逃走后，朱元璋把象弄到了南京，在宴会上，让这头大象跳舞，大象死活不肯跳，朱元璋一怒之下杀了大象。有一个大臣叫危素，元朝时曾任翰林编修、礼部尚书等职，降了朱明王朝之后，朱元璋竟然在危素的身上挂了两块牌，左边是“危不如象”，右边是“素不如象”。