汉朝第二位皇帝汉惠帝刘盈，只活了二十四岁。虽然在他在位时，继续发展“与民休息”的政策，但实际上还是吕后在幕后掌权。汉惠帝死后，吕后又扶持了傀儡皇帝刘恭和刘弘为皇帝。直到太尉周勃发动政变，立代王刘恒为皇帝，吕后的专制制度才正式结束。
那么，为什么汉惠帝在位时会有吕后专政呢？
第一：吕氏势力越来越大。刘邦在位时，就曾为立太子一是操心。吕后多次想废掉刘盈，让自己专权。(如果真是这样的话，那吕后就是历史上第一个女皇帝而不是武则天了)在刘邦的坚持下，吕后的阴谋才没有得逞。但在刘盈即位时，吕后仍然秘密地扶持吕氏势力。致使吕氏势力在朝廷中越来越大，基本上什么事情都要通过吕后的审核，形成了吕后专政。
第二：汉惠帝不理朝政。吕后无论势力再强，但还是没有皇帝权利大。但汉惠帝自从看见吕后残害戚夫人时，觉得吕后太残忍，就不理朝臣，天天饮酒作乐。从此心情一直很沉闷，在24岁时郁郁而终。而此时的吕后则趁机夺取了朝廷大权，成为了一个幕后掌权的皇太后。
第三：吕后压制同姓王。吕后在幕后掌权时，有许多的同姓王表示不满，纷纷站出来批评吕后的这种行为。而吕后则仗着自己的势力，先后杀害了许多同姓王。剩下的同姓王觉得吕后不仅势力强大，还很残忍，就纷纷割让出领地，唯命是从。从此，吕后在汉朝朝廷内就更加为所欲为了。
第四：排挤重臣，立吕氏子弟为王。吕后这个人非常精明，他对身边的人除了吕氏子弟之外，全都很怀疑。她怕一些大臣对自己的专制制度表示不满，想借机谋杀自己。于是就迫使许多元老大臣退出朝廷，告老还乡。紧接着，他又让吕氏家族的人引入宫中当大臣，又封了许多吕氏子弟为王、侯。此时的汉惠帝已经没有实权，而吕后则从幕后掌权变为实际掌权，控制了汉朝的大局。
而《史记》在写这段时间时，不写汉惠帝本纪，而是写吕后本纪。
第五：令其他大臣们服气。汉高祖刘邦曾经留下遗嘱：“非刘氏后代不可封王，否则大家一起把他杀掉！”而在吕后专政时期，陆续地封了许多吕氏子弟为王，激起了很多大臣的不满。(虽然吕后赶走了一些重臣，但一些年轻的大臣还是在朝廷中的)但吕后在位时确实把汉朝治理得很不错，把刑法减轻了许多，百姓生活水平提高，衣食无忧。大臣们觉得，如果赶走了吕后，新上来的皇帝会继续维持这种局面吗？(更何况赶都赶不走)
第六：吕后拥有兵权。在铲除了异姓王之后，刘邦又陆续地封了几个儿子为同姓王。鉴于之前的教训，刘邦又削减了几个同姓王的兵权，使得朝廷的总兵力比同姓王的总兵力要多。而在吕后专政时期，她又陆续封了几个吕氏子弟为将军，共同掌握着朝廷的兵权。而其他同姓王想推翻吕后，无奈自己手上兵力太少。于是只能守着自己的一小片领地，默默地叹息了。
不过，吕后逝世之后，吕氏家族在汉朝朝廷的势力就迅速衰落。此时的太尉周勃瞄准时机，率领军队推翻了(后)少帝刘弘，立代王刘恒为皇帝。长时间的吕后专政结束了，汉朝的历史翻开了新的一页！
吕后虽然是用不正当的手段控制了汉朝朝廷，但她确实把汉朝社会治理得很不错，为接下来的“文景之治”做好了准备。