金庸在《倚天屠龙记》中，把明太祖朱元璋写成了明教教主张无忌的下属，并在小说结尾写道：“朱元璋派徐达带兵北伐，将元顺帝赶入塞外沙漠，元朝就此灭亡。朱元璋倒还记得明教，将他所建的朝代称为【明朝】。”这当然是小说家言，不足为信。但朱元璋开国之后，在诏书中确实只说“定有天下之号曰大明”，然而却并未说明原因，这无疑给了人想象的空间。
按照惯例，一个新的朝代诞生，其国号一般都有来历，如唐朝之“唐”，来自于唐高祖李渊之前“唐国公”的封号;宋朝之“宋”，来自于宋太祖赵匡胤原先的藩镇所在地“宋州”，这都是有渊源的。而朱元璋则不然，在建立明朝之前，他的爵位是“吴王”，然而，他并未沿用“吴”作为国号，反而凭空生造了“大明”二字，这又是为什么呢？
朱元璋既然没有说明原因，后世的研究者自然只能猜测了。据著名明史学家毛佩琦教授的解释，朱元璋“大明”国号的来历，很可能与传说中的“五德终始说”有关系。
“五德终始说”这个概念，最早源自于战国时期的邹衍，他把“金木水火土”称为“五德”，并用这五德对应历史上的朝代。这一学说曾经十分兴盛，如秦朝自认为是水德，故崇尚黑色，汉朝先是自认水德，后来又自认为是火德(炎汉)，故崇尚红色。不过，随着时代的发展，这一理论也就日益衰败，到了元朝，甚至根本就没说清楚过自家是哪一“德”，因此，这一历史遗留问题也让朱元璋颇费了一番脑筋。
不过经过一番考虑，朱元璋还是确定了自家的德：“火德”。因此，在明朝大宴(国宴)上演奏的一首乐曲，其配的歌词就是这样的：
炎精开运，笃生圣皇。
大明御极，远绍虞唐。
河清海晏，物阜民康。
——出自《大明会典·大宴乐章·一奏炎精开运之曲》
诗中这个“炎精”，指的就是火，可见老朱家至少是半官方的认证了自家的火德属性。而且，传说中火神祝融的故墟，就在当时明朝的首都南京。“火焰”与“光明”，自然而然的就能联系在一起，那么，用“大明”作为国号，就正好能对应上了。
而毛佩琦教授说的第二个理由，倒还真和“明教”有一丁点关系，这就牵扯到中国历史上另一个神秘的宗教——白莲教。
白莲教这个东西理论混乱，他的来历源流，一篇论文都写不完。在此我们只需要明确一点：白莲教确实吸收了明教(或者说摩尼教)的一部分理论，有“明王出世、弥勒下生”的说法，认为“明王”就是弥勒佛化身，会救百姓于苦难之中。
而与朱元璋关系十分密切的红巾军系统，正是这一理论的信奉者。因此，红巾军名义上的领袖韩林儿，才会有“小明王”的称号，而朱元璋也曾在很长一段时间内对小明王称臣。和朱元璋打江山的一大批人中，很多都和红巾军有联系。韩林儿在瓜步(今南京市六合区瓜埠)沉船淹死之后，“小明王”的称号也就不复存在，但是他的影响力依然不可忽视，所以，在建国伊始，为了表明自己才是正统的、小明王韩林儿的合法继任者，朱元璋自然也要继续用他的“明”字，以安抚人心。而且，为了盖过韩林儿，他还特地把“小明”改成“大明”，硬生生压过了韩林儿一头。
而且，既然白莲教是用“明王出世”的口号鼓动老百姓造反，那么，朱元璋来个一不做二不休，直接把“明”字占住，自己来当百姓口中的“弥勒化身”——大明王，那么这个鼓动反抗的口号，不就再也没有用武之地了吗？这么一来，白莲教平白无故就少了一个煽动人心的口号，而朱元璋的地位反而因此神化，一举两得，岂不美哉？
朱元璋的算盘确实打得非常成功，在很久以后的万历年间，民间都还流传着朱家皇帝是“现世佛，执掌乾坤”的说法，可见朱元璋的深谋远虑。
再说明朝之前的元朝，其国号来自于《易经》中的“大哉乾元，万物资始，乃统天”这句话，可是别忘了，这句话后头，还有一句“大明终始，六位时成，时乘六龙以御天”，“大元”后面，就是“大明”，这简直是天意，顺理成章的就点出了“大明”二字，朱元璋在确定国号时，是否就有这个考虑呢？恐怕很难说。
至于一开始说的朱元璋为什么不用自己的“吴王”封号作为国号，其实也很好理解。首先，朱元璋出生在濠州，濠州在今天的安徽;而他的祖籍是泗州盱眙，也就是今天的江苏省盱眙县。无论是出生地还是祖籍，都和“吴”这个地方八杆子打不着啊，所以，朱元璋对“吴”的认同感并不高。对于之前用过“吴”当国号的东吴大帝孙权，朱元璋还曾说过：“孙权亦是好汉子，留他守门。”既然都把孙权当作了给自己陵墓看门的小跟班，他当然不屑于再用孙权用过的东西。
而且，朱元璋的死对头张士诚，他也自称吴王，这种情况下，朱元璋怎么可能还用“吴”当国号？难道是要向张士诚致敬吗？
因此，在多种因素的综合作用下，朱元璋最终抛弃了“吴王”封号，而创立“大明”，为大明朝立下了不可撼动的基业。