《活着》在“我”与福贵的交谈中展开。福贵——一个看似普通的老人耐心地向“我”讲述了他的一生。在他平缓的语调下他坎坷的一生却如娟娟细流平缓得流入读者的心坎。福贵，一个在现代人看来略显俗气的名字，但是却代表了那个年代天下父母亲对子女的殷切期望，但看似大富大贵的名字，实则是凄苦坎坷不平的一生。我想，对于福贵来说，没有什么美丽人生，活着才是他全部的力量，也是他唯一的希望，坚忍地活着，顽强地活着，苟延残喘的活着。
年少的福贵是真的荒诞不堪，吃喝嫖赌样样不落。私塾先生说他准是二流子，福贵他爹也说他是无可救药，他娘说他是上梁不正下梁歪。富贵的媳妇家珍怀着他七个月大的儿子，福贵也不忌讳用言语糟蹋她。逛完窑子还带着妓女向他岳父请安。对他爹甚至拳脚相向。许是他太过浪荡，赌博赌红了眼，赔光了家产。他爹一头磕在了石头上，丢了命。他媳妇也被他岳父八抬大轿接了回去。福贵除了他娘和四岁的女儿，变得一无所有。一连串的打击，没有将这个昔日不学无术的富家公子打击的一蹶不振。相反，他建了一间草屋，换上麻衣，下地种田，养活母亲及女儿，等待着妻子。半年过后，他妻子家珍带着半岁的儿子回来了。家珍是小姐出生，细皮嫩肉，没有做过粗活。但福贵沦落至此，她也甘愿与他同甘共苦，一起撑起这个家。不幸的是福贵母亲生病时，福贵进城找大夫。被一个国民党的连长强行抓去当壮丁，在共产党要打到眼前时，连长逃走了，福贵等幸存者被共产党带回，共产党给了他们盘缠放他们回家。青年的福贵在枪林弹雨中解放归家。他的母亲病死，女儿聋哑，儿子完全不认识他。
回家没多久，土地改革就把买了他家地的龙二给害死了。福贵吓得心底发寒，暗自庆幸。也想明白了人各有命。后来有庆长大了，为了让有庆上学，福贵和家珍把女儿凤霞送了人。而凤霞去了又逃回家，福贵却是咬牙将女儿留在家中。儿女本就是父母的心头肉况且他本就亏欠女儿良多，哪里忍心再将女儿送走。 再后来，福贵又经历了人民公社化运动，大炼钢铁，人民公社解散，又遇上了荒年。家珍又得了软骨病，日子一天比一天难过。眼看着日子熬了过来，家珍的病却一天比一天。自古福不相依，祸不单行，有庆给产子大出血的女校长输血被抽干了血而死。福贵本打算找人拼命，可校长的丈夫是和他当年一起枪林弹雨的春生。中年的福贵只剩下了凤霞一个女儿。凤霞和二喜结了婚也算了了福贵和家珍的心结。凤霞怀了孕，可幸福的日子向来短暂。凤霞生产一脚踏进了鬼门关。家珍活了这么些年，跟福贵受了这么多苦，在女儿死后终于熬到了头。
福贵和二喜一起抚养着女儿的儿子苦根。二喜为了儿子拼命工作，却在工地上丢了命。苦根就靠福贵一人拉扯到七岁，可苦根本就是个命苦的娃，福贵的一时倏忽让苦根丢了命。身边的亲人一个接一个由福贵亲手埋葬，福贵成了真正的孤家寡人。
作品中印象最深刻的应该就是尾段福贵买老牛的情节，那头老牛也许就是他的化身，他们有着相似的经历，有着同样凄惨的晚年，在这头老牛的身上仿佛能够看到自己的一生，福贵最终买下了它。因为就像村里人所说的：他们两个很像！既然不能被世界温柔以待，那就待“自己”温柔些吧。
《活着》告诉我们，从来就没有过不了的命运，只要能活着，我们就该好好的活着。人生的沧桑不过如青石板上的刻痕，岁月流转，水珠滴过而又了无痕迹。曾经的挣扎不过是过眼云烟，而事到如今，我们才明白，我们要的从来都不是美丽的人生，我们要的，是一步一步走过的故事。